1
将军属虎，曾随先皇南征北战，立下赫赫战功。先皇亲封虎将军，他统率的部队被称为虎军。
二十年后，将军老迈，先皇驾崩。新皇登基，皇亲外戚、骄兵悍将、故旧老臣、内侍新宠，各方势力山头林立，国家政局风云诡谲。将军欲独善其身而不能，陷入政治斗争的泥潭，最终一败涂地，被褫夺爵位封号，贬至距京城数千里地的南方海岛，交地方官严加管束。
海岛的安平县有一处港口，杜三郎今年十五岁，在码头靠给人扛包、挑行李为生。船已进港，跳板刚往岸上一搁，杜三郎便抄起扁担冲了过去。他四下寻觅，瞅准了一对富商模样的夫妇。
男人脸庞浮肿、面色苍白，定是连日的海浪颠簸让他吃够了苦头。他缓步踱下跳板，脚底一滑，身子一歪，险些栽倒。女人看模样与他年纪相仿，都是四五十岁上下，她从身后伸手轻轻一扶，轻唤一声：“老爷。”男人随即不自觉地借势将身子往女人臂膀上一靠，稳住了脚步。
男人扶正镶嵌蓝宝石的棉帽，吸了吸将锦缎棉袍顶出圆球轮廓的肚皮，目视前方，无不威严地仿佛对着空气吩咐道：“去，传两顶小轿。”早已候立在旁的随从答应一声便小跑出去。
船上的茶房挑了两口大木箱，脊背弯曲，很吃力地跟在男人后面。下了跳板，他如释重负，撤下扁担，向男人讨了赏钱便转身上船了。他舒展腰板，脚步似乎都轻盈了许多。
脚夫杜三郎奔到男人面前，满脸堆笑，点头哈腰：“老爷，哪儿下榻？我给您送去，包管不出差错。”未等男人张口，他不由分说拿了扁担便想挑起那两口箱子。男人神色紧张，一巴掌招呼到杜三郎脸上：“混账东西，谁让你碰的！老子打断你的狗腿！”
那胖大汉子手上力道惊人，一掌扇得三郎眼冒金星，晕乎乎摔在地上。他慢慢缓过神，无缘无故挨了打只能怪自己不懂有钱人的脾气，他倒不委屈，反倒秉承自己好汉不吃眼前亏的生存哲学，冲那妇人讨饶道：“夫人，小人瞎了狗眼，惹得老爷生气。求夫人给小人说两句好话，小人给老爷、夫人磕头了。”说完，瘫坐的身子顺势往前一跪，磕起头来，额头撞击地面，嘭嘭直响。
女人冷笑，轻哼一声，并不理睬。她扶了扶发间金钗，撇过脸看向别处。杜三郎垂着头四下观望，欲溜之大吉。猛然，他感到小臂一热，一阵暖流顺着胳膊流遍全身。一股绵柔却不失强劲的力量，缓缓将他托起来。
“男儿膝下有黄金，他是什么人？你就轻易跪他？”杜三郎这才注意到，一位老者面容消瘦，目光锐利，穿着粗布麻衣，握着三郎的手臂将他扶起来，站正了。老者精神矍铄，黑发黑须，他身旁走过一位老妇人，一样的粗麻衣服，步履矫健，气度不凡。她眉眼带笑，目光柔和，为杜三郎掸去膝上灰土。
杜三郎料想自己遇到高人了，忙拱手致谢：“老前辈教导的是，男儿膝下有黄金，三郎永不敢忘。”
老妇人摆摆手：“小伙子，你先回去吧。”
老者却补了一句：“此等为富不仁，衣冠禽兽之辈，你跪他便是轻贱了自己。”
华袍男子正被这意想不到的一幕弄得直发愣，一听此话，怒火中烧，上前往老者胸口猛地一推，开口便骂：“老不死的下贱东西，活腻味了吧！”
他出手甚重，却像是触到一堆棉花，铆足劲的一掌却被泄尽了力气。与此同时，男人感到手心发热，一股突如其来的力量，穿过手臂，直冲他的胸膛。他瞬间被弹飞在地，喉头一甜，呕出一滩鲜血。
老者从怀里取出几两碎银，抛掷男人脚下：“我下手不重，开几服药，吃上几天就好了，方子回头来悦来客栈取。”
也不知道老者是否有意，总之这话在胖子听来是极大的羞辱。“穷酸老汉，老子会用你的钱？留着给自己买棺材吧！”
老者听他口出恶言，眉头一紧，向前跨了一步。胖大汉子见状，不由自主地往后躲闪，肥硕的身躯在地上挪得急了，又吐出一口血。
同他一起下船的中年美妇，始终冷眼旁观这一切。她走到胖子身边，伸手轻轻一搀，将那胖子提了起来，同时在他耳边轻声道：“不要生事。”
此时，随从带着轿夫抬着小轿赶来了。那妇人扶着胖子上了轿，对随从使了个眼色，随后自己也上了轿子。随从心领神会，将两口箱子挑起来跟在后头。方才搭救三郎，穿戴朴拙的那对老夫妇，彼此耳语几句。老者欲上前盘问，老妇人拉住其衣袖阻止了他。
杜三郎挨了打心中气不过，再加上逢高人相助，心中有了倚傍，趁着老爷夫人走开的片刻，将绑箱子的麻绳松了松。三郎不会知道，他的小把戏早被老夫妇看在眼里，然而他们却默许了。随从挑起扁担没走几步，绳子散了，箱子掉落下来，把他都带着摔了跟头。
随从这一下摔得不巧，扭伤了腰，可他不顾上疼痛，挣扎着向箱子爬去。不知为何，那箱子上的锁开了，砸到地上时，箱盖弹起来，大张着口像要吞什么东西。刚才一场冲突，已经聚齐了好些看热闹的人，他们此时正好奇地向箱子里观望。
老者仿佛是终于等到了机会，迫不及待三步并两步，奔到箱子前，翻看里面的物件。乍一看，似乎只是一些换洗衣服，老者不死心，他将盖在上面的衣物丢到一边，继续往下翻。当他看到那黑色的东西时，老者冷笑一声，将其取了出来。
围观人群见此物，有人唏嘘长叹，亦有人大呼小叫，更有人扯着嗓门，扬言要去报官。老者气沉丹田、声如洪钟：“各位乡亲，你们都看见了，这箱子里全是外洋烟土。打开另一口，我想必也是一样的结果。朝廷禁烟才两年，就有人冒出杀头的罪走私这害人的毒物，做这丧尽天良的买卖！”撬开另一口箱子，果不其然，也是装满了外洋烟土。
杜三郎混在人群里嚷道：“拦住轿子，拦住这帮害人的东西。”一石激起千层浪，人群果真越发骚动，甚至有人组成人墙堵住轿子的去路。轿夫见形势不妙，也顾不得挣这份钱，放下轿子便跑了。
有胆大的掀开轿帘，却发现里面空无一人。众人惊愕失措之际，“在上面！”老者抬手一指，只见在街边房舍的屋顶上，那两人正踏着瓦片飞奔逃离。胖子身材笨重，行动不便，再加上刚刚受了伤，体力不支，渐渐落在后面。
老妇人从地上抓起把石子，往空中轻轻一扬。那石子如利箭般飞向屋顶，尽数打向那二人。胖子被石子击中，立时被封住穴道，身子一僵，倒栽下来。那女人仿佛背后长了眼睛，左闪右避，未被伤及分毫。
不知何时，老者已跑到房舍另一头，纵身一跃，飞身上墙，挡在那女人面前。女人见状，小腿一抬，从脚踝处摸出两柄小刀，掷向老者。趁老者闪避之际，女子已腾转身子，绕到老者背后，一抖袖口，弹出把匕首，反手一握，向老者后心扎去。
老者已有觉察，并不惊慌。他身子一歪，躲过飞刀，也不回头，只是顺势向后一掏，稳稳抓住利刃，随即手上发劲，匕首的刀刃竟碎成数段，老者手掌却并未受伤。女子握着刀柄，尚未反应过来，就被老者反身一脚踢中腰眼，滚下屋檐，重重摔在地上。
众人见两位其貌不扬，衣着简朴的寻常老夫妇，竟身手不凡，三下五除二收拾了烟土贩子，纷纷喝彩叫好，其中尤以杜三郎拍手呐喊最为兴奋。
安平县令带着手下人赶到了。他一见老者，纳头便拜，口中称：“大帅！”老者眼疾手快，立马将其扶住：“霁华，你何必多礼呢？早就不是在军中了，我现在只是一介罪臣。按规矩，我得给你磕头。”
安平县令一脸惶恐：“大帅这说的是哪里话，若不是大帅提携栽培，我贺三娃就是个臭叫花子，不知道哪天就饿死街头，给野狗吃了。我愚钝无能，不敢提报恩的话，但不管朝廷怎么说，我贺三娃永不敢不敬大帅。”说罢，当着众目睽睽，俯身便要再拜，老者急忙搀住。
“大帅，出了什么事？”安平县令贺霁华问起方才经过，老者简单说明缘由。“霁华，我们回头细说。”
“是，大帅。来人，把这两个烟土贩子绑了，送巡抚衙门，交巡抚大人办理。”走私外洋烟土是斩首重罪，县级官员并无资格审理，必须上交巡抚衙门。
贺霁华见那老妇人身旁也有一担行李，语气有点小埋怨：“夫人，何需清苦至此啊，怎么连个帮佣都不带。让大帅和夫人亲自挑担，这像什么话。”
那老妇人答：“三娃子，你也知道我们家老头子的脾气，凡事不愿依靠人。再说了，三娃子你见外什么，仍像过去那样叫我婶子就行。”
“好嘞，婶子。”说完，他捋起袖子，就要挑起行李。
老者拦住他：“霁华，我不跟你见外，但让这个小兄弟开张吧。”他冲杜三郎招招手：“小兄弟，我们老胳膊老腿不中用了，劳烦你帮忙挑担子。”杜三郎一口应承下来，乐呵呵跑过去，挑起担子跟在他们后面。老者要付钱，杜三郎执意不收。
杜三郎心想，这两位老夫妇身怀绝艺，如果能教自己一招半式，那谁还敢欺负自己。于是，他大着胆子与他们攀谈起来：“老先生，我有一事想不通，您是怎么猜到他们是烟土贩子的？”
听闻此语，老者与夫人相视一笑。“小兄弟，我可没有那么神，谁知道他箱子里装的是什么。只是你想，此二人穿金戴银，寻常富商模样，但手上都有功夫。尤其那女子，轻而易举就把那胖大汉子搀扶起来，根基不浅啊。如此厉害的二人，为何你一碰箱子，他们反应这么大？就算里面是金银财宝，凭他们的本事，你根本抢不走分毫。”
杜三郎暗暗思忖，这么说来，是我给二老提了醒，想到此，心中不免有点小得意。
不料那老妇人就像能读心一般，说出了杜三郎的心思：“说起来，我们得感谢你啊小兄弟。若不是你挨打受屈，我也不会怀疑他们。虽说当时并不确定里头就是烟土，但一定有猫腻。不瞒你说，那锁头是我趁没人注意，一脚踢开的。”
那手掌大小的铜锁，竟能一脚踢开，杜三郎暗自赞叹不已，更坚定了要跟老夫妇学本领的决心。
2
此后几日，老夫妇坚决搬出县衙，找了一户农家，租了几间房住下了。
杜三郎常来帮他们挑水砍柴，做做家务。老夫妇总是留杜三郎吃饭，饭桌上，谈天说地，逐渐熟识起来。杜三郎知道原来老者姓邢，曾统率数十万兵马，能征善战，势如猛虎。先皇亲封虎将军，其统率部队被称为虎军。
邢夫人与将军一样，自幼习武。二十多年前，中原混战之际，敌军围困了将军的家乡。地方官弃印出逃，邢将军在外征战，来不及驰援。邢夫人取了家中兵刃，组织起城内散兵与青壮年，死命抵抗敌军攻击，直到增援赶到。
城中士兵也好，平民百姓也罢；无论青年壮汉，亦或老幼妇孺，无人不感激邢夫人在危难关头挺身而出，为避免生灵涂炭，将守土保家的责任扛在肩上。他们更不会忘记，邢夫人曾立于城墙，一箭射中敌军统帅的右眼，胆识与武艺不知胜过多少男子。
谁知如今，将军被贬至海岛，一切功绩都化为过眼云烟。安平镇县令贺霁华，原是个无父无母的孤儿。将军驻守西北时见他沿街乞讨，破衣烂衫，瘦骨嶙峋。将军于心不忍，把他带回军营。
贺霁华本没有大名，被人唤做贺三娃。邢将军见他饱尝人间冷暖，但依旧目光澄澈，给他起名明，字霁华。从此，贺霁华跟随邢将军在军中效力。治军、练武、排兵布阵，邢将军无不倾囊相授，数十年下来，贺霁华习得一身本领。边关平定，贺霁华升入兵部任职。两年前，他调任安平县令，不少人觉得这是屈才了。但亦有人分析，这是朝局不稳，有人为了保护贺霁华，才让他远离是非之地。待到尘埃落定，朝廷正是用人之际，自然会记起他。
“三郎，你今年多大了。”一日饭桌上，邢将军问起三郎生辰年岁。
“十五，属虎。”
“哈哈哈哈哈。”将军放下碗筷，抚掌大笑，“又一个虎子。”
杜三郎不明所以，邢夫人笑着解释道：“我属虎，老头子也属虎，贺三娃子属虎，你又属虎。这下好了，小小安平县，足足有了四只猛虎。”
听闻词语，杜三郎也放声大笑。邢夫人却突然叹道：“老头子，你瞧瞧，三郎这小身板，还不如我们家小三子十一二岁时壮实。小三子要能活到今天……”话音未落，邢夫人便要抹泪。
杜三郎忙收敛笑容，询问何事伤心。老夫妇谈及过往，收不住话头，一下聊到后半夜。原来将军夫妇本有三个儿女，大儿子在西北带兵，女儿已出嫁。原本还有个小儿子，虎头虎脑，机灵好动，夫妻俩叫他小三子。小三子长到十六岁时，人高马大，武艺过人。一次与父亲的亲兵去草原狩猎，不知为何惊了马，在一处山崖刹不住脚，坠崖身亡。
忆起此事，大半辈子刀枪火海滚过来，从不服软的邢将军频频垂泪，毫不掩饰。杜三郎欲宽慰二老，可也不知道该说什么，只得下定决心，要常来照顾邢将军夫妇，把他们当作亲生父母奉养。说起父母，杜三郎心中亦有委屈。他三岁死了娘，爹在码头给人扛活，养活一家已是艰难，还好酒嗜赌。赌输钱便赊账换酒喝，醉了酒就对三郎和他两个姐姐拳打脚踢。
不久，不满十五的大姐被嫁一个五十岁的土财主做妾，说是嫁，却与卖女儿无异。父亲得了聘礼，没多日便挥霍一空。很快大姐难产而死的消息便传来了，那一年，杜三郎才八岁，他偷了猪肉铺的砍刀想杀死父亲，却最终没敢动手。
三郎十四岁那年，外洋一艘商船经过此地，声称招收女子去外洋做女工，挣洋钱。除非是揭不开锅，卖儿卖女，没人肯让自家女儿去。因为坊间流传一个说法，这根本不是招女工，上了船的女孩子会被卖到外洋妓院。三郎的爹似乎全不在意，不顾二姐意愿，在招工协议上按了手印，把女儿送走了。从此，二姐音信全无，为此，父亲得了五两银子的预支工资。
父亲的赌债越欠越多，最后连破窝棚都输掉了，还被讨债的人一顿毒打。这一顿着实打得不轻，加上缺医少药，住在破庙里又受了风寒，一个月不到，父亲就死了。杜三郎既没钱，也没心思给父亲置办棺木，拿草席一卷，去后山一块无人荒地，挖个坑便埋了。有人指责他不孝，杜三郎不以为意，亦不辩解，一笑而过。
听了杜三郎的经历，邢将军一拍桌子，霍一下站起来，一杯酒递到杜三郎跟前：“三郎！爵位、兵马、战功，老汉如今全都没有了，只剩下大半截埋进黄土的一把老骨头。但你若不嫌弃，我今天就收你当干儿子，从此往后，这里就是你的家。”
事出突然，但杜三郎生性也是豪爽之人，他干了酒。“三郎给爹妈磕头了。”他跪下来连磕几个响头。
此后，杜三郎与干爹干妈真如亲父子、亲母子那般相处，将军夫妇教他读书识字、武艺兵法，恨不得把一切所有的都教给他。有时，三郎嫌自己学得不够快。邢将军便笑他想一口吃成个胖子。“三郎，你跟我来。”邢将军从包袱里取出一个长长的、怪模怪样的棍子，带三郎来到了屋后。他一抬手，棍子冒出火光，与此同时，远处的坛子“砰”一声碎了。
“你这玩意你见过吗？”将军晃晃手中棍子。
三郎目瞪口呆：“村里也有鸟铳，可没见过这么小巧的，放枪也没这么快。”
“这是外洋火铳，装填方便，射速快，杀伤大。送你了三郎，回头教你怎么使。”
三郎小心翼翼接过火铳，将军却怅然若失：“三郎，你真的以为学几套拳脚，读几本兵法就能抵抗得了这洋枪洋炮？”
杜三郎不知如何回应，将军摆摆手：“罢了，我先来教你放枪。”
3
数月后的一天夜里，安平县令贺霁华来此密谈。据他的消息，上回逮住的烟土贩子，胖大男人与随从已押解进京问斩，那中年女子却不知去向。但据可靠消息，此人有外洋背景，贩烟土就是她主导的。烟土也没尽数上交，大部分被巡抚贪下了。
“这么说，你们的巡抚大人与外洋勾结，走私烟土？”将军问道。
“目前来看，是的，我已上折奏闻此事。但石沉大海，甚至我听可靠的人说，我的奏折根本出不了海岛。”贺霁华直言不讳。
“霁华，巡抚大人作奸犯科之事消息可靠吗？”邢将军问道。
“可靠。”
“你能保证吗？”邢将军又问一遍。
“三娃不敢欺瞒大帅，我在海岛经营多年，有十分可靠的线人。此事绝对真实，我敢用一家老小的性命担保。”
邢将军略一思索：“县令参巡抚，即便参倒了他，对你往后前途也不利。此事交我来办，我给儿子写信，让他去参。他毕竟是驻边将领，朝廷也会重视些。”
“大帅，这莫不要连累大公子……”
邢将军出掌一挡，示意他不要再说：“我会用上军中密码，乍一看就与寻常家信无异，但一经破译便可知晓来龙去脉。”
一切安排妥当，贺霁华起身告辞，邢将军似乎想起什么：“霁华，这几日我在岛上转了转。听渔民说，最近外洋舰船活动频繁，你可曾注意？”
“大帅，我明白您担心什么。不要紧，不过是一些外洋商船，若要停靠安平码头，都需要提前报备。”
“没事就好。霁华，我去看了炮台，为何炮身都是焊死的，不能转动？”
贺霁华无可奈何地摇摇头：“我也明白这样不像话，但海岛常有台风，当初为求炮台稳固，只得出此下策。况且这是巡抚大人的主张，我不便违拗。”
邢将军若有所思，半晌开口道：“安平是重镇，外洋若攻岛，必从安平登陆。安平防务非小事啊。”
贺霁华并不多话，只是说：“请大帅放心，霁华早有筹备。”
大约一年前，安平县令贺霁华的县衙后宅多了一位美貌侍妾。何方人士，姓甚名谁，无人知晓，也打听不出来。
得了新欢，冷落夫人本不是稀罕事，但贺霁华与这位侍妾的亲密非比寻常。府中仆役常瞧见他们在书房相会，一待就是大半夜。有风流文人探寻此事，得到传言说是这位女子才貌双全，每日与贺霁华对弈围棋、吟诗作对，二人情投意合，互相引为知己，常彻夜相谈。
当晚，贺霁华从邢将军处回府，再次屏退众人，与那位侍妾密谈。书桌上摊开的却不是诗词歌赋，而是安平炮台布防图。贺霁华与那女子都目不转睛盯着布防图，细细查看。
贺霁华突然开口：“老头子开始警惕了，你们要抓紧。”
女子问道：“不是说等参倒了巡抚再说吗？”
“来不及了，再说，参倒这个呆瓜，朝廷再派一个无能之辈压着我怎么办？难道我还能指望调我做巡抚吗？”
“可那封密信？”
“照常发出去，让他们把局势搞乱。等等，信要截下来，留一副本再发。”
“好的，我来办。贺先生，既然老头子已经有所警觉，不如……”她做了一个斩首动作。
犹豫片刻，贺霁华开口道：“不可，他毕竟对我有恩。况且他只是带兵多年，生性警惕，并不知道我们的计划。”
女子点点头：“既然如此，贺先生有把握就行。”她倒了两杯酒，递给贺霁华一杯：“贺先生，我是否应该提前改口叫您贺大帅，您将会是这岛上新的主人。”烛光映照下，那女子分明是一副外洋姑娘的模样。
贺霁华兀自转身，背对着她，凝视窗外月色：“你回房吧。”
那女子轻轻应了声，从怀里取出块人皮面具，往脸上一抹，转瞬变成了汉家姑娘的面容。
“你跟那胖子运货时的脸皮，已有不少人认识，烧了吧。”贺霁华仍是背对着她，吩咐了一句。
女子应道：“是。”
