点天灯有两种含义，一种是古代的传统节日风俗，流行于全国许多地区，旧时元旦夜晚，每家每户在屋楼上用长竿悬挂灯盏，通宵达旦，称“天灯”。现在的人们都是挂上灯笼通宵达旦。更有省心的就是直接亮两个灯泡明一夜，相信很多地方都知道这个风俗。
点天灯的另一个含义就是刑罚手段，既然叫点天灯刑罚，那么他的手段就跟传统的点天灯很像了！在古代刑罚中，“点天灯”绝对能称得上是最没有人性的。点天灯刑罚也被老百姓称为“倒点人油蜡”。
如今人们所知晓的被施以“点天灯”的人，只有三国最大祸首董卓与天平天国的朱九妹。
点天灯刑罚施刑手段：
1、首先要把犯人的衣服全部脱光。然后把犯人的身体全部用麻布包裹起来，在放到油缸里去浸泡。
2、在浸泡完之后，要把犯人头朝下，脚朝上，然后拴在一根很高的木杆之上。
3、然后从犯人的脚上开始将布点燃起来。
4、其次、用油浸湿麻布，包裹头部，点燃。
5、燃烧部分后浇灭，再次点燃。
这种刑罚让人一听就感觉到头皮发麻，而受刑者则是被活活的烧死的。
这种刑罚并不是封建社会官方所用的刑法，而是川湘一代的土匪发明的。因为这种刑罚手段实在是过于残忍，所以说一直没有得到官方政府的承认。
但是在历史上第一个被点天灯的人，却是有明确历史记载的。这个人就是三国时期的一代枭雄，更是《三国演义》当中吕布的义父董卓。
董卓死后，其猪一般肥硕的尸体被抛弃在长安的闹市路口。 守尸的兵士在死了的董太师尸体肚脐处，用尖刀剜出一个孔洞，然后插进了一根灯芯，于是董卓尸体的脂肪便成了灯油。最后，董卓的尸体像一颗蜡烛一般燃烧殆尽了。烧成了灰。
小说中，说这就是将董卓点了天灯，其实从手段上来说，这根本就算不上是所说的那残酷的点天灯刑。
相对于董卓的死后“点天灯”，天平天国的朱九妹则是被活活烧死的。
历史中被记载第二个被点天灯的人——朱九妹，就是被杨秀清“点天灯”而死。
十九岁的朱九妹不但是湖北有名的才女，长得还清秀貌美，但也正因为如此，她被杨秀清盯上了。恰逢杨秀清的东王府中缺少执掌文书，他点名让朱九妹补充空位，但朱九妹誓死不从，女百长可怜她便将她藏了起来，知道真相后的杨秀清恼羞成怒杀死了女百长。
侥幸逃脱的朱九妹一心想要杀死杨秀清替女百长报仇，但计划还未实施就遭到了泄露，杨秀清看着想要杀死自己的朱九妹，活活地将她点了天灯。
王皓沅的《清宫十三朝》中曾经详细描写过天灯酷刑：“什么叫做点天灯？系用布帛将人束住，渍油使透，倒绑杆上，烧将起来。”
