民国时期，山东某县警察局的巡捕韩滨，正带着几个巡警在大街上百无聊赖地晃荡，路过一个小巷巷口，看见里面有条野狗正在扒拉垃圾堆。韩滨不以为意，走过了几步回头一看，巡警小樊望着野狗直皱眉头。韩滨叫小樊快走，小樊却摇摇头，说觉得有点不对劲，要进去看看。
韩滨无可奈何地跟了过去，心想小樊就是多事，要不是看在他是常局长的内侄，才不愿意跟他一组呢。小樊挥舞着警棍赶跑了野狗，接着一扒拉，发现果真出事了：垃圾堆里竟然露出了一只人手！
小巷口拉起了警戒线，韩滨组里的巡警都赶过来了，把垃圾堆扒开，尸体整个出现在众人眼前。巷口有看热闹的人认出了死者：“这不是‘二鬼那虎吗？”
小樊听了，跑过来问：“他就一个人，咋叫‘二鬼？”
那个看热闹的人说：“那虎是有名的赌鬼加酒鬼，大家就给他起了这么个绰号。其实他原来有份不错的工作，就是因为好赌又好酒，前不久被东家给辞退了。”
小樊追问那虎的东家是哪家。对方说：“咱县里有名的大户沈家啊，那虎以前在他家当花匠，多好的工作啊，可惜被他自己给折腾丢了。”
韩滨听了这话，心想原来这个死人还和首富沈家有点关系，虽说那虎死前已经被沈家辞退了，不过到底是宾主一场，不知沈家对此事如何看，就叫小樊去沈家说一声。
小樊来到沈府，找到管家说明来意，管家愣了一下，说：“那虎已经跟沈家没关系了，不过既然你来通知，我去跟老爷说一声吧。”
小樊等着回话，他东看看西看看，花园里的花木草丛都修剪得很整齐很漂亮，他问一个经过的小丫环：“你家又请了新花匠吗？”
小丫环说：“没有啊，这些花草还是那虎没走的时候侍弄的。”
小樊说：“看来那虎的手艺还真不错，如果不是贪杯好赌，或许沈家也不会辞退他。”
小丫环道：“那虎干活的时候从来不喝酒的，小姐最喜欢他种的玫瑰花……”小樊刚想追问，管家回来说沈老爷已经知道了，会派人给那家送去一份奠仪。
小樊谢过管家，走出大门口。这时一辆汽车停了下来，司机打开车门，一个身穿洋装的妙龄少女下了车，她问小樊：“警官，我家出了什么事吗？”
小樊说：“您就是沈小姐？那虎被人杀死了，我来报个信。”沈小姐呆住了，没说话，步履沉重地走进了大门。
小樊回到警察局，法医的尸检结果已经出来了：那虎是昨夜约十一点半遇害的，凶器应该是锋利的小薄刀片，一刀割喉毙命！
韩滨开会分析说，那虎是在小巷被杀的，身上一文钱都没有，肯定是劫财！小樊低声道：“那条小巷离赌场不远，我离开沈家后顺便去查问了一下，那虎昨晚十一点离开赌场时，已经输得身无分文。”
韩滨被噎了一下，说：“也许凶手杀完后一搜身才知道那虎没钱呢？要不就是仇杀，仇人在小巷堵住了那虎的去路……”
小樊又说：“那条巷子是死胡同，没去路。”
韩滨气得一拍桌子，想起小樊毕竟是局长的内侄，总算忍下一口气，冷冷道：“你……既然你对这案子这么上心，那就交给你侦办了！”
警局局长办公室。常局长皱着眉说：“你把小巷的案子交给樊之友侦办了？就他那笨头笨脑的样子，还能破杀人案！”
韩滨赔笑道：“这就是个劫财或仇杀的小案子，我想锻炼锻炼他。有了破案功绩也方便局座您日后提拔他啊。”
常局长烦躁地一挥手：“让他当个巡警已经算对得起他樊家了，还提拔他！到嘴的鸭子又让他弄飞了，这种笨蛋没处找！”韩滨心中暗笑，常局长惧内人人皆知，给老婆的侄子一个饭碗本来也没什么，可这位“贤侄”实在让人窝火，有人来求局长办事，送上一个大红包，局长刚客气了一下，恰好让他看见了，立刻将红包还给了事主，局长只得说了几句场面话，结果好处没捞到，事儿还得给人家办了。
常局长叮嘱道：“虽然那个死者只是个花匠，但是毕竟和沈家有点关系，你也得盯着点。”韩滨点点头，心想和沈家有关系的事儿都是烫手山芋，丢给小樊正好，出了啥纰漏，上面还有局长顶着。而且这案子细琢磨还真有点复杂，就让小樊那个笨蛋碰壁去吧。
小樊这几天确实到处碰壁，虽然还没头破血流，但是一点儿有用的线索也没查出来，眼看这天已经是那虎的“头七”，小樊急了。
晚上十一点多钟，小樊又来到了那虎被杀的小巷，在巷口看见里面火光隐隐，立刻警觉起来。他悄悄走过去一看，竟然是沈家的大小姐沈海棠在烧纸钱，口中还喃喃道：“那虎，今天是回魂夜，你的魂魄要是真回来了，就现个身，告诉我你是怎么被害死的！”
小樊很惊讶，这事儿要是乡下大婶干的，那不奇怪。可外表看起来洋气开明的沈大小姐也相信这种怪力乱神的说法，那只有一个解释：她太想知道凶手是谁了。
小樊想起了那虎年轻俊朗的面容，还有小丫环说过的“小姐最喜欢那虎种的玫瑰花” ……
“谁？谁在那里？”忽然，沈海棠惊呼起来，小明以为自己“暴露”了，刚要现身，就见巷子最深处慢慢出现了一个黑影。“那虎，是你吗？你真的回来了？”沈海棠惊疑不定地问。黑影扬了扬手臂，一股阴风刮灭了燃烧着的纸钱。小巷里一片黑暗，只有那个黑影瞪着一双发着绿光的眼睛，一步步朝沈海棠走来。沈海棠惊叫一声，转身就跑。
看着沈海棠跑出了巷子踪影全无，黑影停下了脚步。他左手打着火照亮了当初埋尸的垃圾堆，右手拿着什么在垃圾堆里探来探去，终于，“啪嗒”一声，像是吸到了什么东西，黑影举到眼前仔细端看，正是他要找的那个东西。
火光照清楚了一个小小的圆形徽章，也照亮了黑影阴冷凶狠的眼神，隐藏在一隅的小樊看到这熟悉的身影，心中一震：原来是他！
第二天，小樊来到警局，一个巡警告诉他常局长正等着他。小樊见到常局长，常局长说那虎的案子已经移交另一组了，让他不要再管。小樊垂头丧气地出来，正碰上韩滨。韩滨拍了拍他的肩膀，低声说：“一大早沈老爷就派管家来传话，说昨晚沈小姐因为那虎的案子被吓病了，整个县城这几天议论那虎的时候也都捎带上了沈家，所以沈老爷要求尽快结案，因此这个案子已经被另一组以流窜犯劫杀了结了，成了一起‘空中垂直案。”
