隆冬时节，两舟偶然于浔阳江上并行。天空忽然开始飘起了雪，从中午一直落到午后，江水两岸已经是白茫茫一派雪景。一舟中走出一位年轻的公子，这位公子名叫杜免，平常往来于江上贩运货物。
他走到船头，长身玉立，看着茫茫江景，忽然心中有感，随口吟诗道：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁·······”只念到这里，最后一句却迟迟没有出口。忽听邻舟中传出一女子声音道：“独钓寒江雪。”
声音十分清脆明朗。只见舟中帘子掀开，走出一个红衣红裙的女子。相貌明丽动人，眉宇间自带一点英气。这女子名叫红菱。她对着杜免道：“为何还不念最后一句，听得急死人。”杜免施礼道：“最后一句正在心中玩味，未曾念出。想不到在这茫茫江水之上，也能遇到姑娘这样知晓诗书之人。”
红菱道：“我只跟父亲学过一点儿，可不是知晓。”杜免道：“姑娘本身即是一首诗，此种境界非知晓可及。”红菱道：“什么诗？”杜免道：“有梅无雪不精神，有雪无诗俗了人。日暮诗成天又雪，与梅并作十分春。姑娘这一身衣裳，站在江雪之中，正是好一幅红梅傲雪。”
红菱道：“若我是红梅，那你是什么，该不会是笠翁？”杜免道：“我不是笠翁，却是个酒翁。如此风雪天气，舟船难行，不如一同泊船上岸喝上几杯酒，暖暖身子。”红菱有些为难，说道：“我不喝酒。”
天空愈加阴霾，雪飘不止，舟已不能行，这时两个船夫都已靠岸泊舟。杜免道：“天气严寒，留在舟中只怕会冻僵了身子。姑娘若觉男女同行饮酒不合礼教，那小生留在舟中，小姐自去饮酒。”红菱道：“小女子生长乡野，向来不以礼法为意。既然风雪阻行，就与公子一同上岸饮酒。”
两人望见岸边不远有一家客栈，就踏着风雪一路寻去。岸边家家户户门户紧闭，似乎唯恐风雪钻入。客栈中亦是冷清，只有店小二一个人在堂支应。外面吹着呼呼风声，客栈内酒杯温热。年轻男女于旅途寂寞中偶然相遇，此时颇感缘分奇妙。
两人慢慢地饮酒，外面的风雪却越来越大，才黄昏时分，就已经黑得如同深夜。好在少年人并不放在心上，二人吃喝过后，当夜就在客栈休息，各自回房去睡。
第二天早晨醒来，已经是好一个晴天，云散雪晴，到处是雪后如诗如画的风光。红菱起床梳洗都已经完毕，却迟迟不听见杜免的动静，她只好到门口去敲门，却也没有人开门。她问拎着壶开水经过的店小二，小二却说杜公子有急事，一清早便结账走了，连她的房钱也一并付了。她心中不禁一阵失落，不知道他有何急事，竟然连一句道别也来不及说。
她一个人来到泊船处，见只有一只小舟孤零零地，杜公子的船果然已经不在了。喝酒其间，杜公子也并未谈起自己从何而来，要到哪里去。此时天地茫茫，不知他往何方去了。她只要又一个人重新上船，自那日之后，便觉得路途有些孤单难忍。
在江上又行了两日，红菱在舟中越觉烦闷，便独自步出舱来，站在船头。只见江面之上不远处有一只小舟缓缓而行，她便想起当日与杜免的船并行的情景。只是江上的民船都是这样，杜免又有急事先行，怕是再无可能遇见。
船行到那只小舟边上时，一人从舱中掀帘而出，红菱细看之下，正是杜免。这时杜免也望见了她，招手向她示意，并让船夫靠近红菱的船。红菱真有点不敢相信，也让船夫慢些与邻舟同行。待两船靠得近了，杜免道：“红菱姑娘，这么巧，没想到还能见到你。”
红菱道：“我也没想到这么巧。”杜免道：“正好我舟中备有酒食，请姑娘过舟来一同饮用。”红菱也不推辞，就到杜免舟中。只见桌上摆着几碟精巧的果子，酒壶、酒杯，样样都有。
杜免道：“我以为再也见不到姑娘，这几日独行很觉烦闷，虽有酒食不能下咽，天幸再次相遇。姑娘这两日过得好么？”红菱听如此问，颇想一诉这两日的烦闷，但是自己毕竟是个姑娘，最后只是说：“我还好。”
此后一连十几日，两人只在同一舟中，日日耳鬓厮磨。一同在船头欣赏江景，或在舱内吃饭，一同品论诗词风月。只有在夜晚，各回各自舟中休息。转眼水路将近，二人即将登岸分别。分别在即，红菱惆怅悲伤之意日浓，她整日坐在船尾处看着江水，愁眉不展。
杜免蹲在她身边，温柔地问：“你怎么了？”红菱忽然流下眼泪望着他道：“一旦分别，恐今生再无相见之日。”
杜免脸上现出笑意，说道：“明年今日，浔阳江岸相会，不见不散。”红菱听此约定，似乎又转忧为喜，很快两人上岸分别离去，只待来年相会。
转眼已经过去了半年多，红菱身处江南的梅雨季节，却常常想起浔阳江的风雪之夜。她现在所居，是在父亲任中。她从小与父亲住在乡间，相依为命。后来父亲科考中第做了官，便来到江南上任。本来父亲欲派人去家中接她，但是她等不及，便独自雇了民船往寻父亲，就在途中遇见了杜免。
父亲是个读书人，本来就心气高傲，未做官时，不肯轻易将她许给乡野村夫，因此婚事一直拖延。如今她已经年仅二十，还未曾婚配。父亲一上任就开始为她的终身之事筹谋，终于如愿寻得一个品行纯良的官宦子弟。
却不想每当与红菱提及婚事，红菱总是说自己不愿嫁给官宦子弟。父亲不愿勉强于她，又为她找寻有才学的贫家子弟，但是红菱依然推脱不肯。转眼秋风起，又将近隆冬时节。红菱与父亲留书作别，独自上路往浔阳江去了。
红菱如约来到浔阳江渡口，雇了一只小船泊在江面上，舟中备有酒食，以待与杜公子共叙往日之事。她一早就等在舟中，一边心中打定主意，今后要跟在杜公子身边，如果再回到父亲那里，必定躲不过父母之命的婚姻。
她主意已定，不禁自己感到振奋，又感到有些紧张，只等杜公子来到。但是从早晨一直到日落黄昏，都不见杜免的影子，她不停地走到船头向岸上张望，并不见一个人影。天色越来越暗，她心中愈加焦躁，她从没想过，如果杜免根本就不出现，她应该怎么办。
她不再回到舱中去，在寒风中一直立在船头，不安地等待着。夜色越来越深，她心中的绝望也一层一层加深。在寒冬的江上冻了一整天，渐渐地她的意识开始有些朦胧，腿脚也软弱无力，一个不留神，从船头跌落掉入江中。幸而往来江上的船中有人看见，将她救起。
红菱大病了一场，她在客栈住了十几日，只觉得周身寒冷犹如身处冰天雪地之中。她不明白杜免为何没有出现，她想也许他有什么重要的事情不能前来。不管是何原因，她一定要找到他问清楚。一等到病好之后，她便到处打探消息，江上陆上她到处询问，终于一路寻到了杜免所居的地方。
她寻到杜宅门口时，已经是天晚时分，她上前打门，开门的是家丁，却不许她进门。她向那家丁道：“劳烦转达杜免公子，说红菱要前来见他。”那家丁去了一会儿很快就回来，道：“我们杜公子说不认识这个人，你快走吧。”
红菱还欲说什么，但家丁已经将门关上。红菱心想这家丁一定并未转达，只是想随便打发她走。她身上带的盘缠已经用光，再也没有钱住客栈，好在身上剩了些干粮，她勉强吃了一点，就守在杜宅的门口。她在门外等了三天，才终于等到杜免出门，一同的还有一乘小轿和几名家丁。
红菱站在路侧，等杜免等一行人经过时，叫了一声“杜公子。”杜免停下脚步，让轿子先走，他打量了她一下，问道：“姑娘认识我？”红菱心中一沉，道：“我是红菱，你······你真的不记得我了？”杜免似乎忽然想起了似的，微微皱眉道：“是你啊，你来干什么？”
红菱道：“你忘了浔阳江之约么？我在江边一直等到深夜，等不到你就特意来寻你。当日情意，难道你全都不记得了？”杜免道：“我与你并无什么情意可讲，当日不过是旅途寂寞，互相为伴而已。至于江边之约，也不过是一句戏言，如今我已经成亲，你不要再来找我了。”
红菱听了心下一片冰冷，她浑身发抖，站在原地说不出话来。杜免道：“没别的事，在下先告辞了。”红菱欲转身离去，想起自己身无分文，便向杜免道：“我一路为寻你花光了盘缠，如果你念在相识一场的情分，给我些盘缠，让我回去找我爹。”
杜免道：“适才轿中坐着的是我的夫人，如果夫人得知我给其他女子银钱，恐怕会引起不愉快，告辞了。”说完决然离去。
红菱看着杜免走远，再也支撑不住，瘫坐在地。天气愈加严寒，冷风头骨，红菱悲戚地蜷缩在街边，不知道自己能否活过当夜。
这一天是九月初九日，正是登高远眺、遍插茱萸、喝菊花酒的日子。书生韩疏白登过了山便早早地下山去了，身上佩戴着一只茱萸布袋。只见山间路上，出游众人都有亲人朋友相伴，一路笑语言谈，唯独他孤零零一个，不禁有些伤感。
他走到半山腰，见一株老树下躺着一位年轻女子，头放在一只手臂上，似是睡着了。她穿一身绿色衣衫，与周围草木十分相似，只是一张脸显得苍白，又像是晕倒。
他有些忐忑地向前靠近，拨开青草，见她一只脚裸处受了伤，裙上也沾染了血迹，双目仍然紧闭。韩疏白喜爱读书，也读过一些《神农本草》类的书，知道山中许多草可以用来止血。他于是在附近采了几株止血的草药，放在嘴里嚼碎，然后一点点敷在伤口上。
这时受伤女子正醒了过来，忽然坐起，问道：“你要干什么？”韩疏白道：“我在帮你给伤口敷药。”她垂下睫毛看看自己脚裸伤口处敷着绿色的碎草，只觉得有些凉丝丝地不那么疼痛。但是又忽地抬起头，道：“你为什么要帮我？你有什么企图？”
韩疏白看见她眼睛长长的，目光很是凌厉，像一把剑。又听到她问的话，反而有些无奈地笑了笑，道：“我现在企图给你的脚包扎一下。”女子道：“不用了，我自己来。”韩疏白于是看着她拿出一条水红色的丝帕，系在了左脚裸处。
她系上帕子，便自行离开，既没有道谢也没有道一声别。山间树木繁密，山路崎岖难辨，只见她一会儿隐没在密林中一会儿又出现。韩疏白的目光一直追随寻找着她。但是在一道转弯之后，她却真的消失了。他急忙赶上几步，前方一条狭长的山路，下面就是一整面的山坡。
此时视野已经开阔，一直望出很远都不见那女子影踪。正在他费解之际，一个人从前边上方一棵松树上跳了下来，身姿轻盈，正是那个绿衣服的姑娘。这时她背在后面的剑已经握在手中，拦住他前面唯一的去路道：“你为什么跟踪我？你到底有什么企图？”
韩疏白道：“姑娘不是当地人，这里都是老树林，复杂难辨，我怕姑娘迷路。”女子道：“下山之后可有客栈？”韩疏白道：“山下只有一个小村庄，客栈要再走上几十里。”那女子听了微微皱眉。
他用手指着山下道：“从这里下去不远，山脚下几间茅屋就是小生所居，姑娘如果肯信在下，就到舍下暂宿一宵。”女子横剑道：“如果你敢打什么主意，我就一剑杀了你。”韩疏白摇摇头，默然走到前面去带路。
那天夜晚，韩疏白整理出自己的房间让绿衣姑娘住，而自己就整夜坐在书房读书。更深人静时分，隐约听见房里传出几声轻微的叹息声。那女子本打算天一亮就立即离开，但是脚上的伤加重，以至于不能行走。她只好继续留在韩疏白家中，自此韩疏白每日只在书房里读书、休息。
白天到山中采草药，捣碎了拿给那女子。书生家贫，每天除读书外，更要亲手劈柴、烧火、做饭。每日粥食，虽只是粗茶淡饭，亦是煮熟了端到她屋中，叫她只管安心养伤。虽然是孤男寡女共处多日，但韩疏白进她屋中必先过问，她心中烦闷时，也只在窗下与她说笑，从不逾矩。
一日她午睡醒来，闻到一阵难得的香气，韩疏白竟然送了一碗鸡汤进来，叫她趁热赶紧喝了。询问后才知，是邻居杀鸡，他借了一碗汤来，并且答应教邻家小孩读三字经。她不禁心想，好一个心善的书生。渐渐地她的态度也缓和了过来，眼神中不再总是带有一种仇恨的目光，脚上的伤也渐渐地恢复，脸上很有一些直率活泼的神态。
下午韩疏白在屋中专心读书，因太过用心一时忘了时辰，偶然抬头望窗外发现已近黄昏。他急忙走出书房，却见她房门开着，床上收拾整洁，却空不见人。他心中一沉，难道她伤好之后，竟然不辞而别。
他来到院中，见炉中之火似乎刚熄灭不久，阵阵米饭香气飘来，原来饭已经煮熟。这时那绿衣女子走进院中，手里提着鸡和鱼，另外还有一壶酒。韩疏白高兴道：“你的脚都好了？”她点头道：“你先回去读书吧，鸡和鱼很快就做好。”韩疏白道：“好。”
院中旧木桌上摆放着一盆鱼、一盘鸡，鱼汤已经煮成白色，鱼肉嫩白。鸡肉烤的焦脆，旁边插着几朵黄色的菊花，是新开的秋菊。韩疏白很少吃到好东西，更加不擅长烹饪，很少吃到这么精致的饭菜。家中只有一只带有缺口的酒杯，两人只好弃而不用，干脆用碗来倒酒。
两人吃了一阵后，各自端起碗中的，相对而因饮。绿衣女子说道：“萍水相逢，你为什么对我这么好？”韩疏白道：“白乐天有句诗说，同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。只是小生一向困顿，只怕怠慢了姑娘。”女子道：“你不怕我骗你么？”
韩疏白道：“小生只有一条命而已，料姑娘要我的命也没有用处。”女子道：“公子是个心善的人，如果有人欺骗我，我一定不会放过那人。”韩疏白道：“小生以为，人生在世，为人不必太过尖锐，还是要宽容为好。”
那女子听了忽然以酒碗拍桌道：“如果任人欺凌，还说什么宽容，岂不是纵容坏人？”韩疏白先是有点惊讶，随后说道：“姑娘言之有理。对于坏人，有人愿意原谅，也要有人施以惩戒。”
绿衣女子道：“我以前是个糊涂的人，现在我知道谁是好人谁是坏人。我不会白白接受你的照顾，如今我只有一件心事未了，等我做完最后一件事，我就嫁给你。”韩疏白道：“我做这些，不是要你以身相许，不是要你报答我。”
绿衣女子道：“你不想娶我？”韩疏白道：“不是。我是不想趁人之危。”女子道：“我都说要嫁给你了，你又何必作此多想？”韩疏白道：“那小生恭敬不如从命了。”
当天晚上天气转为阴沉，很快外面刮起了风，下起疏疏凉凉的秋雨。书房里点着一盏昏黄的油灯，韩疏白正在读书，窗外的风呜呜咽咽，雨点不停地打在屋瓦和窗纸上。本来应该是个高兴的夜晚，但是他始终心神不宁，总觉得将会有什么事情发生。
到半夜时分，雨下得更大了，风也刮的更响了，院中的大树被风吹得飒飒地响着，在窗户上投上摇动的影子。一阵更强烈的风吹过，书房的窗户被风吹开，油灯也被熄灭。韩疏白起身去关窗户，却见雨中一个人影从院中出去。
他跑出书房，果见那女子房间是空的，于是急忙跟了出去。秋风冷雨中他一路远远地跟在后面，见她身上穿着蓑衣斗笠，而自己什么都来不及穿，早已经淋得湿透。一路曲折来到村口，靠近浔阳江边有一座观音庙，他看见她进到庙中去了。这时风雨渐渐小了，他没有跟进去，而是躲在门口一棵树后，位置正好能将自己隐藏，又能清楚地看见庙中的情景。
当天夜里有一只商船在江上忽遭风雨，不得不在江边靠岸泊船。更遭的是，船体损坏漏水，船上无法停留，杜免同另外几个人一同上了岸。其时正当深夜雨后，街上黑漆漆一片，无处可去。忽见不远处传来火光，一行人走近看，是从一座老旧的观音庙发出。
杜免欲与众人到庙中躲避休息，其中一个修习道术的人制止道：“这庙鬼气很重，不适宜入内。”众人听说都害怕，不愿进去。只有杜免道：“在下平生向来不信鬼神之说，再说纵然有鬼，又怎敢到观音庙中为非？”
见众人依然为难，他便撇下众人，独自向前。庙门是半开着的，火光从缝隙中传出。他推门入内，见一绿衣女子背身而立，这时那女子转过身来，面貌熟悉，正是当日的红菱。他此时也吃了一惊，问道：“你是人是鬼，在这里做什么？”
红菱道：“你怕是亏心事做多了，看见谁都当作是鬼。”杜免逐渐镇定道：“你既然不是鬼，深更半夜跑到这里做什么？”红菱道：“三年前我为你违抗父命，远赴千里只身赴约，而你却爽约，我为此堕入江中，差点淹死。而后来我登门寻你，却遭你冷酷无情，只身流落差点死掉。”
她说到这里忽然抽出手中长剑道：“我入竹林三年学习剑术，就是为了今天。现在菩萨作证，我算算当年的帐。”杜免道：“当年的约定只是一句戏言，根本不能算数。如果当真是约定，为何会没有信物？现在菩萨作证，你若拿出信物，我便承认自己爽约，害你一生，任凭你处置。”
红菱冷笑道：“信物？也不必了，只要问问你的心。”语声未落，忽然一剑刺穿杜免的心脏，将一颗血淋淋的心挖了出来，供奉在菩萨座前。
红菱抹了抹剑上的血，走出庙来，见韩疏白正站在庙外，将剑插入鞘中道：“我心事已了，现在该你从命了。”
