小早川秀秋是丰臣秀吉之妻北政所(宁宁)的哥哥木下家定之第五子，出生后便过继给秀吉做为养子。当时日本之天下人的丰臣太阁的第二顺序继承人。
日本各种书籍中对小早川秀秋的记载并不好，认为这是个“资质愚钝”、“暗愚之辈”，关原战场上，立场更是摇摆不定。关原之战开始后德川家康开炮逼小早川秀秋表态，犹豫不决的小早川秀秋竟背叛了西军~表现像个胆小瘪三的样子。
但在此之前小早川秀秋可是日本征朝鲜陆战决定性的蔚山大会战战胜中韩联军的第一大将。
此事要追忆到庆长三年，随着日本丰臣政权与大明王朝谈判的最后破裂，盛怒之下的秀吉再次下达对朝鲜的讨伐令，依旧以文禄之役的八阵合计十四万一千余人发动对明军的疯狂攻势，也就是日本史料上记载的“庆长之役”。
小早川秀秋就是在这种情况，被任命为西路军的总指挥官，率领六万四千人的大军，向全罗道挺进。同时，秀吉的另一位养子，宇喜多秀家率领东路军四万余人自东向西，目标是忠清道。西路军的先锋队是日本名将加藤清正，他在八月中旬功陷黄石山，进入全州，八月底攻克公州，兵锋直指京都。
但紧接着，在稷山之役中黑田长政部为明军所挫，日军的补给也已经进入底线，西路军被迫开始巩固阵地。与此同时，明军为了挽回颜面，发动了声势浩大的蔚山战役。
万历二十五年西元（1597年）十一月，明军兵分三路，分別以杨镐、李如梅率明军步骑一万二千人，朝鲜军四千；麻贵、李芳春率明军一万一千，朝鲜军三千；高策率明军一万一千，朝鲜军五千。
杨镐、麻贵率军夹击孤军突出的西路军，高策负责牵制东路宇喜多军的行动，决心通过一次大规模的会战，彻底结束连绵数年的朝鲜之征。直到十二月二十日，一切均如明庭预料般的顺利，本来就无心恋战的宇喜多秀家东路军，很快就放弃了宣宁一带的阵地，小西行长先退守全州，再败退南原。
而在西路，加藤清正(秀吉麾下的头号大将)虽然拥有1万五千人的兵力，并如愿与明军正面野战，但仍然不敌杨镐的万余明军，被迫放弃了庆州，退到了坚固的蔚山城与毛利秀元(西国头号大名毛利家的军师)协防死守，同时向小早川秀秋的本队提出增援的请求。
小早川秀秋竟然对来求援传令兵说叫加藤清正、毛利秀元“就战死在那里吧！”无视麾下将领们的苦苦哀求。
蔚山的围城战整整进行了十日，虽然加藤清正仍拥有近万人的军队，在数量上与杨镐部相若，但被打到胆寒的日军完全不敢出城与明军交手。由于朝鲜的特殊地形，明军没有携带重炮，而野战炮在攻城战中无法发挥作用（明军的野战炮是典型的霰弹炮，将火药和大量铁钉、铁砂倒入炮口，具有近距离的绝对杀伤力），强攻数日不下后，为避免太大的伤亡，杨镐采用了部下提出的断水源的计策。
就在断水八日后，加藤军行将崩溃的前夕，小西行长、黑田长政、岛津义弘率领援军五万陆续赶到。战场形势立刻发生变化，明军由攻势转为守势。尤其是小早川秀秋率领轻骑一夜强行军八十余里，长途奔袭的小早川军奇迹般的在淩晨出现在明军的背后。
久战之下，士气涣散的杨镐部遭在突如其来的袭击下，中韩联军大乱，一路溃退三十里路才得以收拾部队。但在与麻贵部会合后，再次被衔尾追击的小早川军击溃。
此役中韩联军苦战失利，明军伤亡1万1千余人，其中阵亡7千余人，伤4千余人，朝鲜军伤亡近4千人。但破大明朝、韩国联军的小早川秀秋被人密告不支援友军，为化解日军内讧被丰臣秀吉调回日本以示惩戒。、石田三成还建议丰臣秀吉让小早川秀秋切腹自杀，幸德川家康说情而免一死。这可能导致小早川秀秋在关原之役关键时刻背叛西军的重大原因。在关原之役战后，对西军背叛的指责，甚至是对小早川秀秋的人身攻击，精神受措，小早川秀秋沉迷於酒色当中。不久，小早川秀秋的精神开始不正常，以为看见大谷吉继的灵魂。
最后，在没有子嗣继承下病死，小早川氏正式灭亡。是德川政权以来第一个因为没有子嗣而改易的氏族。
