北宋嘉祐年间，涪州境内有一户人家，家长姓吴名志，生来温弱。二十岁时娶妻陈氏，家境虽贫寒，夫妻二人却还算和睦，少有争吵纠纷。陈氏也是贫苦之家出生，自小饿冻苦累皆受过，嫁与吴志也未指望锦衣玉食，贫寒日子也当平常度过。
吴志生得瘦弱，劳力甚微，幸而陈氏贤淑能干，二人齐心协力，才把家境扶持起来。他夫妻有一文积一文，有一分存一分，不几年也积得一份不薄的家业。
吴志活到三十五岁，膝下已有三子一女，老大显达，老二显德，老三显贵，小女素玉，四姊妹生得端端正正，整整齐齐。如此福气，是他做梦也不曾想到，每想及此，心中甚是欢喜。却不料他不是那该享福的人。至四十岁时，吴志忽得一怪病，一病不起，求医无用，问神不灵，不几日呜呼哀哉，伏惟尚飨。陈氏母子痛哭欲绝，请了僧道为他超度送葬不提。
且说他四个子女，小女素玉自小养在闺中，陈氏教她做些女红，素玉心性灵巧，自不用多言。只是他三个儿子却令人烦恼。显达、显德、显贵三子皆人才出众，资质过人，吴志立心要他兄弟几个考取功名，光耀门楣。哪知他几人并无壮志，凭着家中几分余财，尽日在外与些纨绔子弟卖弄风流，争夸豪侠。拳脚棍棒尽会，吃喝嫖赌全沾。浪名在外，人人皆知,只将二位父母瞒在家中。却为何瞒不了众人，单瞒过了他父母？只因这三子狡猾至极，在家中只装那贤人模样，温文尔雅，风流倜傥，哪知他外面另有一副面貌。
吴志在世时，发现孩儿有败坏德行之处，还时时管教，三子畏于严父淫威，还有许多收敛。吴志亡后，陈氏一人要打理偌大一个家业，哪里管得过来，稍有放纵，便使他三人放大了胆。他三人生来不知贫穷苦，哪知富贵来之不易，在外挥金如扬土，毫无节制。
初时陈氏不觉，见儿子早出晚归，只道是在学里，哪去管他。忽有一日，有人找上门来，说是显达、显德、显贵在外赌博，输了钱，欠了赌债，是来要账的。陈氏听了哪里相信，道：“我儿乃是读书贤人，日日在学里念书，立志要做那圣贤人，怎会与那些纨绔子弟，风流浪子同流合污，更莫谈赌博等事。”
那人道：“吴家娘子，你莫不信，常言道‘知子莫若母’，你自家养的儿子你当知道是何等货色，欠债还钱，天经地义，你再狡辩也无用。”
陈氏见他说得诚恳，便有三分信了，问那人道：“不知欠你多少财银？”
那人道：“不甚多，才二百两银子。”
陈氏听了，差点晕死过去。二百两银子对富贵人家来讲不算得什么，但对陈氏来说却不是个小数目。并非她家中拿不出这二百两银子来，只是他家资乃是由少积多而来，二百两银子要受多少辛苦才积得，却被三个不肖子孙不费吹灰之力便挥霍去了，陈氏怎会不悲伤。便对那人道：“我家中近日资费短缺，你宽我三日期限，三日后一并与你罢。”陈氏并非愚笨之人，那要债之人虽说得诚恳，终是他一面之词，这三日期限乃是要待三子归来后，询问清楚，方肯全信。
打发了那要债之人，陈氏回到屋中暗自啼哭。素儿见了便来劝说不提。
且说至晚间显达等人归来，陈氏便命他几人去祖宗祠堂跪了，气得将手指粗一根木棍在地上戳得“咚咚”响。叱问道：“尔等不肖子孙，我辛苦将你几人养育成人，积得些许家资皆是为了你们，却不料你等尽是风流浪子，迟早要将家业挥霍光了。”
小儿显贵无知，回道：“区区几百两银子何足挂齿，明日再赢转来便是。”
陈氏气得举棍便打，道：“我苦口婆心，劝说了半日，你竟不知悔改，还生此邪念。明日起，你三人不得再出家门半步。”
三人平日学得乖巧，忙认了错，素玉不忍兄长受苦，也来劝说母亲，陈氏心软，便饶了他几人。
三日后讨债之人果来，陈氏取银还了，对显达等人道：“前日所欠债务，我尽替你等还了，从此后再莫为此等不齿之事。”显达等人当下应了。几日来倒也乖巧，陈氏只道他真正改邪归正了，心下欢喜，照看便松了。哪知江山易改，本性难移，时日一久，他几人又偷摸出去，做些下流事来。
陈氏管教不住，只得心生一计。老大显达已有十九岁，小儿显贵也有十五岁，三人皆到了婚配的年纪。陈氏遂请王媒婆说成了三门亲事，三兄弟一日成亲，好不热闹，乡亲邻里皆来庆贺，无不称奇。
本以为娶了妻室，三子收敛行为，日子便稳当了。却不料娶回来的媳妇个个不是那省油的灯，人人皆是那泼辣的主。日子没过上两三月，便吵闹着要分家。三个同胞的骨肉，至亲的手足，为分家产反目成仇，大打出手。
老大显达势强，先占了正房，老二显德占了东厢，老幺显贵占了西厢。提及赡养老母之事没有各自推脱，
老大显达对兄弟道：“我出生在前，幼时受过不少苦楚，赡养老母之事当由你二人承担。”
老二老三道：“你占了正房，又是吴家长子，老母当随于你，我等厢房狭窄，哪容得下许多人。”三人互相争论不休。
最终将陈氏和素玉娘俩赶至后院，一家分作四家，互不往来。家中财产尽被他三人分了，陈氏母女未得一分。完完整整的一个家被打得七零八落，被拆得支离破碎，陈氏日日伤心流泪。
素玉见母亲日日悲伤，怕坏了她身子，便时时劝慰道：“母亲不必悲伤，兄长嫂嫂只是一时糊涂，才做出这等事来，待日久了，定有好转。你是有福之人，定得安享遐龄。再不济有孩儿相伴，我定尽德尽孝，养你终老。”
陈氏道：“待你长成了，当嫁一贤夫，安然度日，怎可伴我一生，误了你大好前程。”
素玉道：“娘亲不必忧心，儿自有区处。”
素玉又说些好言语来哄劝陈氏，陈氏果然收了眼泪，二人自种些菜蔬食物，相依度日不提。
且说那三家自分了家，各自度日，哪晓得勤俭持家，不上两年，分得些家产皆耗去了十之八九。眼看日子青黄不接，各自心中盘算计谋。说来也巧，想来想去，三家竟想到了一处去。
素玉长到一十五岁，出落得花容月貌般姿色，三位兄长皆自盘算，要把素玉嫁了捞些彩礼，补贴家用。哪知三兄弟想到了一处去，同一日到了王婆家中，请他做媒。互相见了，皆知各自心意。
