晓岚生长于湖北的一个小县城，靠父母卖热干面，供养他和弟弟在武汉读大学。大三结束后的暑假，有钱的同学们都约着出国旅游去了，家境略差一点的去云南新疆等地旅游，只有晓岚，因为家穷，只能回到小县城的家，准备看两个月韩剧来打发时间。
晓岚的父母在小县城卖热干面，每天凌晨3点起床，一直干到中午1点钟，下午还要准备面条和配料。这么辛苦工作，却没赚到很多钱，因为县城人少店多，竞争激烈。
经过几十年的操劳，父亲患上严重的肩周炎，有时候疼得端不起面碗。母亲因为长期在寒夜里开店工作，咳嗽得很凶。夫妻俩都舍不得花钱看病，只能硬撑着。
晓岚回到家以后抱怨父母没本事，说人家的父母都舍得给孩子花钱，舍得让孩子去旅游，就她家最穷。爸妈一直很疼爱晓岚，就拿出两千块钱，让晓岚去北京旅游。对于一辈子没出过县城的父母来说，北京是他们最向往的地方，因为那里有长城，有皇帝们住的紫禁城，还有毛主席站过的天安门，还能从水晶棺里亲眼看到毛主席……
晓岚原本对北京兴趣不大，但好歹是首都，好歹能出远门旅游，因此还是挺高兴的。
晓岚独自来到北京，第一站打算去长城。出了积水潭地铁站，打算去坐877路公交车，却看到一个说港台腔普通话的女孩站在假冒的877公交站点被黑车司机纠缠包车去长城，开价六百一车。
那女孩说：“我听说这里有巴士可以到八达岭，我要坐巴士。”拉客的人说：“877公交一两个小时一趟，而且很慢，路上要花三四个小时。”那女孩犹豫了。
晓岚不知哪来的勇气，直接对那女孩说：“坐877路快速公交就可以去八达岭，你站错站台了。”黑车司机狠狠地瞪了晓岚一眼，悻悻地离去。
晓岚对那女孩说：“我现在也去八达岭，咱们一起去坐877。”就这样，晓岚与那女孩结伴同行，一路上聊了很多。
那女孩名叫雨琪，是新加坡人，与晓岚同岁。晓岚问她就读于哪所大学？雨琪说：“我高中毕业以后一直在做工（新加坡和马来西亚的国语，做工意思是工作，不是做苦工。），已经做了三年啦。不过，我九月份就要去美国洛杉矶读大学啦。”
晓岚惊讶：“你高中毕业为什么不先读大学，而是先工作？”
雨琪笑眯眯地说：“因为我爸妈不能帮我缴大学的学费，我要先做工挣钱，自己攒学费。现在我已经攒够美国一年的学费和生活费啦！”
晓岚：“那以后的学费怎么办？”
雨琪：“去了美国，我可以一边读书，一边打工啊。”
晓岚：“你家里经济条件不好吗？”
雨琪：“还不错啊！我们家住大公寓。不过，我爸妈不存钱，他们有钱就吃喝玩乐花掉啦。而且，爸爸妈妈是滑雪发烧友，但新加坡没雪啊，他们就经常去日本长野、北海道，还有欧洲、加拿大去滑雪。所以，就没钱帮我缴大学学费咯。”
雨琪一直笑呵呵地说这些话，可晓岚却被震惊了，问道：“难道你父母不关心你的学业吗？他们不爱你？”
雨琪像个幸福的甜蜜的小女人一样说：“爸爸妈妈都很爱我，所以他们让我在家里白吃白住，还常常带我去吃大餐啊。至于学费，我早就成年了，应该自己挣学费。新加坡和欧美一样，很多父母都不帮子女缴大学学费啊。”
晓岚实在不能理解这种父母的心态，更不理解雨琪为什么不怨恨父母。
晓岚又问：“你不读大学，能找到好工作么？”
雨琪：“我没有学历，没有技能，当然找不到银行、金融、医生那种很高端的工作，不过，我可以做其它的啊。这三年，我做过咖啡厅服务生，做过青年旅馆前台，还做过办公室文员，还有西餐厅咖啡师，还有剧组小助理……这些工作都不难，还交到很多朋友，有很多很有趣的经历。”
晓岚：“可是，这些工作都没什么前途啊。”
雨琪：“其实，任何一种工作，如果能做到极致，都会有前途的。不过，我主要是为了长见识。就是因为这些需要跟很多陌生人打交道的工作，我学到很多东西，还找到愿意做一辈子的职业——就是电影制片。所以，我才要去美国读大学，学电影制作。”
站在八达岭长城的烽火台，雨琪兴奋地到处拍照留念，可晓岚却在反省自己：高考志愿糊里糊涂填的环境工程，真的是自己想从事的工作吗？明知道家里穷，父母身体不好，需要休养治病，却认为父母供养她上大学是天经地义的，供不起就是没本事。原来自己真的错了！雨琪的经历最让晓岚惊讶的，竟然是人可以先工作，后读大学。
后来的几天，晓岚和雨琪每天一起在北京游玩，分享彼此的生活。晓岚甚至退掉了自己定的旅馆，搬进雨琪住的青年旅馆。在青旅，晓岚看到了好多外国人，可是晓岚不会说英语。雨琪用流利的英语跟外国人聊天，有空就翻译给晓岚，给晓岚讲那些外国人的来历。
晓岚这才第一次听到gapyear（间隔年）这个说法。很多外国人高中或大学期间，会休学一两年，用来打工或者出国旅游，以此来开拓视野，增添阅历。经过gapyear之后，人们会对自己对世界有个比较清晰的认识，还能找到未来的职业发展方向。
当时，青旅在门口挂出了一个“招聘前台”的告示。晓岚很激动，心想：“要不要也试一下gapyear？”晓岚跟雨琪商量这个计划，雨琪十分鼓励，因为她曾经也做过大半年的青旅前台，交的朋友遍及全世界。
雨琪的北京之旅结束了，踏上去西安的旅途，而晓岚留在青旅做前台。青旅规模不大，只有二三十个房间，前台是八小时工作制，三班倒。由于这是一家涉外酒店，住店客户大部分都是外国人，因此必须会用英语办理住宿业务，还要用英语介绍各种旅游项目。晓岚边学边做，发现自己考通过的六级跟实用的英语完全不同。
暑假快结束的时候，晓岚已经能够胜任前台工作，但对于英语的学习永无止境。晓岚做了一个重大决定：休学一年，留在北京，留在这个青旅打工，血英语，长见识，重新规划人生。
晓岚请假回家乡，跟父母说了休学计划。父母都很担心她，怕耽误学业，怕耽误人生。可晓岚倔强地说：“人生本来就没有固定的顺序。”
后来，晓岚跟父母说了雨琪先打工后读大学的经历，还有在青旅认识的外国人的五花八门的间隔年经历，父母总算能想通一点点。
晓岚希望自己休学的一年里，父母能暂停热干面的生意，先把病养好，再这么扛着，身体迟早会垮。而且，晓岚休学期间可以挣钱供弟弟上学，或者让弟弟也找兼职挣钱养自己。
最后，晓岚用自己在青旅挣的工资，带着父母到向往了一辈子的北京游玩了好几天。八达岭长城、故宫、恭王府……到处都留下了晓岚和父母的足迹。
父母在看天安门升国旗仪式的时候激动得哭了。晓岚见此情景，更确定自己做对了间隔年的决定。
