一、苦孩子中状元
明正德年间，许昌府郾城县出了个大人物，他姓柳名长生，年仅三十七，就中了状元。有人可能认为三十多岁才中状元有点糗，但古代的科举考试可比现代的高考残酷多了，有的人穷极一生还在秀才群里打转，少数幸运儿才能中举，中状元的就更是凤毛麟角。跟到了五十多岁才中了举人的范进比起来，柳长生可就太厉害了。所以，郾城县的百姓们非常振奋，敲锣打鼓，大红的鞭炮放了五六天，街上铺了一层厚厚的纸屑。
这时，有在朝中的大臣传说，吏部主事有意让柳长生可能会回到家乡做县令。这种情况不多见，因为吏部外放官员，一般都是异地为官，原因嘛，就是为了避嫌。但这次不知道怎么例外了——如果真是这样的话，那可是好消息，毕竟自己地儿出的官，对自己不会太狠。
但大家不知道，这个消息对柳长生来说，可不是好消息！几十年的寒窗苦读，皓首穷经，坐冷板凳，难道仅仅为了做个七品县令？但他也知道，自己之所以被外派县令，是因为自己朝中无人的缘故，那些有些势力的人，一般都会选入翰林，个别幸运的还能进入税监司或盐茶司等肥的流油的衙门，即便外派，也不会往贫瘠的地方派，都是读书人，十年寒窗苦读成功，多多少少得让人享受点儿。但外放柳长升，实在找不到好地儿了，好地儿都被人挑走了，剩下个郾城，吏部主事也顾不得“异地为官”这样的规定了。
一旦离开北京这个权力中心，想爬上去，可就万难了。柳长生知道其中的厉害，可也毫无办法。
不过，虽然仕途模糊，但中状元做县太爷总归是件好事，柳长生回到郾城县时，心情还是高兴的，在路上他无数地发誓，一定要好好做官，报答这片土地上的百姓对自己的恩情。
原来，柳长生家境贫寒，父亲原是塾师，考了一辈子也就是个秀才，也许是八股文学久了，赚钱养家的技能就没多少，他只好干起了塾师。那时候又不能靠杂七杂八的教辅发财，更没有乱收费一说，收入寥寥无几。柳父怀才不遇，自然经常长吁短叹，患上了现在常有但那个年代稀罕的病症——“忧郁症”，在一个滴水成冰的夜晚，他在外面喝闷酒，喝得醉醺醺的，倒在柴火堆里睡着了，两眼一闭，不睁，一辈子就这么过去了。他生生是冻死了，撇下了妻子和六岁的儿子。柳母倒是个刚强的女人，她安葬了丈夫，在街上摆了个茶摊，每天挣几个辛苦钱，仅够母子俩喝棒子面粥，但她跑去求县城里的大户人家郭家，让儿子给郭家的小孙子做陪读，郭家心慈，就答应了，柳长生也就开始读书识字，母亲原想让他将来做个账房先生，可没想到，他这一读，竟然读大发了。
柳长生十五岁那年，母亲积劳成疾去世了。家里穷得连副棺材板都没有，大家凑钱买了副薄棺，帮着他安葬了母亲。适逢乡试，郭太爷拿了十两银子送给他，让他去许昌府考试，一下子就中了秀才。但为了生计，他还是决定做账房先生，大家说他前途远大，做账房先生可惜了，郭老太爷说，郾城县不缺账房先生，就缺个状元郎！
为了让他安心读书，郭家帮他把家里的二亩薄田租了出去，隔三岔五的给他送点生活费。左邻右舍的做了好吃的，一定给他送一碗，衣服破了，婶子见了就赶紧拿出针线……靠着大家的扶持，柳长生终于考上了状元。因此，他回到郾城县的第一天，就拜谢扶持他的恩人们，郭太爷早已作古，他的儿子代替父亲接受了他的跪谢，柳长生的同学——郭家小主人郭太和拉着柳长生的手高兴地说，柳大哥，你回来就好了，上任县令是个刮地皮王，把咱郾城县的地皮刮了三尺厚，有你在，大家就不担心被官家欺负了！
看着这个富有却没有骄矜之气的少爷，柳长生拍了拍他的肩膀，说，太和，做我的师爷吧……
郭太和很爽快地答应了。弟兄俩摩拳擦掌，准备在家乡大干一番！孰料第二年，一场灾难居然袭来了。
二、蝗灾
由于连日干旱，中原发生了一场巨大的蝗灾。蝗虫遮天盖地，所到之处寸草不生。郾城县也遭了大灾，柳长生一方面带领百姓们扑灭蝗虫，一边写信请求朝廷免税赋，并且发粮赈灾。就在这时，另一个消息传来，鞑靼小王子率领十万铁骑叩关，正德皇帝率领亲信跑到宣府，夺了宣府都督的军事大权，亲自指挥与小王子的决战。同时，他调集北方的数十支部队支援宣府，大军启动，国库空虚，连粮草都供给困难，调粮赈灾的事恐怕是不可能了。
果然，在宣府指挥战斗的正德皇帝在乞粮的奏折上批复：大敌当前，粮草不及，尔等应该给朕分忧。朕告诉尔等，无粮可调，但朕顾及百姓，可免去灾区百姓两年的赋税……
百姓们知道后，并不失望，指望朝廷赈灾那是不可能的事，所以大家也没抱什么希望，不过朝廷免两年的税赋可就太好了，大家勒紧裤腰带度过这道难关就行了。可不知怎么的，柳长生却宣布赋税继续，并且并平时还多了一成！
大家不解，周围的府县都免了赋税，我们怎么不免？柳长生并不答话，而是满城贴出告示宣布若不按期缴纳赋税，严惩不贷……
郭太和对柳长生的行为非常不解，这岂不是把百姓们往死路上逼？他找柳长生询问，柳长生却闭门不出，衙役们四处催讨赋税，百姓们把赖以为生的存粮都缴了，无奈之下，只好到外面讨饭。柳长生把收缴来的粮食派人运往宣府，正为粮草发愁的正德皇帝非常高兴，立即颁布诏书，表彰柳长生，为了刺激其他官员积极供应粮草，正德升了柳长生的官，柳长生从七品县令，左迁至按州府的府台。这时候，郭太和终于明白了柳长生不惜牺牲全县百姓性命的意图了：为自己求官啊！
柳长生到按州上任前，郭太和求见。柳长生想了想，同意见他。经过检查后，郭太和方被允许进府，柳长生充满戒备地问他什么事，郭太和“扑通”一声跪在地上说，大人，小人愿意跟随大人到按州，我还想做大人的师爷……
柳长生非常意外，他以为郭太和一定恨透了他，他怎么还愿意跟自己走呢？说实话，柳长生是太想高升了，所以才采取了那个非常手段的。可他官倒是升了，却造成饿殍满地，百姓流离失所，他知道自己作孽太深了，郾城县的百姓们恨不得把自己撕吃了，所以他不想带一个家乡的人走。
郭太和流着泪说，大人，我今年已经三十六岁了，还是个秀才，中举的希望不大，在这里，如果新来的县太爷不嫌弃，我最多继续做师爷，而跟着大人，我可以做更多的事情，我们郭家指望我光宗耀祖呢，我……
一番话说得入情入理，和柳长生苦心往上爬一样，郭太和追逐名利之心昭然若揭。柳长生就答应了，但他留了个心眼，表面上还让郭太和做师爷，但他的贴身之人全部从新招募，自己的衣食住行全部安排可靠的人执行，他害怕郭太和会谋害他。
就这样，二人来到按州，柳长生洗心革面，将自己的聪明才智全部用于治理按州，他不贪不占，清正廉洁，办事高效，按州百姓交口称赞。正德皇帝就按下了弹劾他催逼赋税造成百姓流离失所的奏折，柳长生这个名字被他牢牢记住了。
三、重整按州城
按州的繁荣，更激励了柳长生大干一番的决心。按州出产乌煤，煤层浅而且质量好，许多豪门富户都涉足采煤业，各矿主间为了争地盘，都驯养了一批打手，很多百姓为了生计，涉入到械斗中，按州治安非常不好，富户们挣了钱都到扬州买房置地，按州百姓却只能得个辛苦钱，在械斗中战战兢兢，柳长生准备大刀阔斧地整治这些豪门富户。
郭太和知道后，非常不安，这些豪富家族之所以嚣张跋扈，最重要的原因就是他们的煤矿中有重要官员的股份，这些官员大多都是四品以上大员，有的甚至跟皇帝的内廷有所牵连，东厂和锦衣卫的首领也与这些矿主们有联系，如果朝这些人下手，官职不保倒是小事，身家性命能保住都是未知数了。
柳长生对郭太和说，唉，我已经对不住郾城百姓了，再也不能对不住按州百姓了。无论如何，我都要试上一试了……
郭太和不知道他如何干，衙役们的数量还不及一个矿主拥有的打手多，如果矿主们联合起来，就是将驻扎在按州的兵士调来也不济事，再说他一个地方官，也没有军事调动权啊！
柳长生在书房里憋了一夜，第二天他便去拜访按州城最大的豪门程家。程家拥有十二家井口，遍布按州地界，和许多矿主都有矛盾。柳长生在程家呆了半天，程家主人竟一改往日的傲慢之气，亲自将他送出来，之后，柳长生便命令所有衙役配合程家行动，帮助程家夺地盘，程家一连侵占了三十多家小井口，这些矿主到府衙告状，柳长生不管三七二十一，先将他们打一顿，然后再审案子，审来审去，还是程家赢。这些矿主们联合起来到京城里告状，但程家的后台是内阁大学士，那些矿主们的后台则逊色很多，根本告不赢，反而在告状的时候，被各级衙署的官吏们敲诈勒索，家产损失殆尽，再也无力告状了。
像扶持程家一样，柳长生用同样的手段扶持了城西的万家，城东的秦家，三大家族仗着官府的支持，短短半年时间，就兼并重组了大大小小的煤矿，按州城的矿主数量锐减，三大家族彼此势力均衡，后台又都是朝中大员，所以彼此划定了势力范围，那些驯养的打手们便没了用处，被东家悉数遣散，而柳长生按照三大家族提供的打手花名册，等他们被遣散出来，衙役立即逮捕流放，规定他们永远不能踏入按州城，这些手段犹如猛药般，一下子将按州城的治安整治了过来，百姓们安居乐业，三大家族发财，而且也愿意在按州建房置地，按州城积聚三十余年的问题得以解决了。
在此过程中，柳长生也肥了不少，三大家族给他送了很多钱，他还通过三大家族结识了朝中的实权人物，朝中有人好做官，无论言官们如何弹劾，他始终屹立不倒，还把郭太和派到按州属下的一个县做知县，算是报答了郭家对他的大恩。
但是那些小矿主们则非常痛恨柳长生，他们派来了很多刺客刺杀他，并且公开价格，愿意用一万两银子买柳长生的人头。柳长生加强了防卫，身边的人全是重金收买的武林高手，刺客们无机可乘。矿主们打听到了郭太和是郾城人，料定他与柳长生必有仇恨，因此送给郭太和重金，请他在柳长生巡视时刺杀他，郭太和收了钱，答应了。
