1
桌上的酥糖在烫成靛蓝花形的瓷碟里发粘，说书的摇开白扇，伴着其声如吊唁的阮琴，再说起一段从前。
炉内新雪正沸。
儿时私塾的先生说，喝酒要三五人共饮，是酩酊卧蓬莱的气魄，可若要是一人独斟，那就是旷世的寂寞。此时我就正在，做一件寂寞的事。
我起身，招呼店家给我添了一碟酒花生。
少居岭南，惯常是山雾先浸透晨曦，湿漉漉的水汽直窜入鼻腔。我的位置恰巧临风，又在二楼，久坐便觉得轻寒，于是我去紧我的衣袍，手却不小心碰到了身旁的剑。
——霜花跟了我很多年，只取过一个人的性命。它沾着那人暗红的血，出鞘时的决然犹在眼前，现在却又那么无辜，于褐色粗麻下裹着，寒芒不复，剑身斑驳。
我犹豫了一下，还是将它捧起来，摩挲着，又拔出来一点细看。剑面上很多花痕，还有较深的几处凹陷，映的我的脸也是扭曲的。我看见我自己眼底一片青黑，棕色的眼瞳变得浑浊，下巴的胡茬也有点泛白，满是疲惫之相。
我才意识到，剑和人一样，都是会老的。
2
收起剑，我好好的端详了一下这座我已经告别了几十年的城。
酒楼林立，青楼也不少，摆摊的和购物的都络绎不绝。大概是自我做了丞相后，这里便跟着沾光，从人均吃不上饭的穷地方，摇身一变成了人潮汹涌的通衢。
这座曾满是权贵名流出入的酒楼，我儿时很是向往。
如今我也进来了，也点珍馐美味，和陈年老酒，跟他们一样做足了派头。只是迎风这么一坐，有说不上来的凄凉。
尽完这盅，我回到了我的居所。
上次回来，是几年前了？
——那时爹娘亡故，我虽是回原籍丁忧，但因老皇帝偏宠，朝中又无人与我交接，只是回来待个把月，便又要赶回去处理公务。
那时候总是很忙，忙着替一心玄修不问朝政的皇帝打理，忙着栽培年少的太子，教他担当这沉重的江山…我以为我会死在京城，老死、或者被政党送进大牢，总之，不能再回来了。
而今我已经辞官——倒不如说是政变的失败，与良心的熬煎，又将我带回了这处清僻之地。
我的府邸是别人修的，一直没有人照料，也没有人气儿。进来后，对着落索满廊的草木，想到这里曾经历过的春冬。冬去春来的郁郁几载，最后也不过就是一地残红。
许是年岁淤积，老迈多忆，我一个人斜卧在落灰的席上，不自觉地把目光怔然投向白墙。墙上有一块儿方正的暗淡色泽，是我久挂画作后又摘去，受潮所留下的痕迹。
我还记得画上那人，只是不知道该如何与诸君谈起。
正当我堕入回忆时，大门受了几声叩，我喘了一口大气，撑着松散的一把骨头站起来，去开那厚重的门。斗笠下是一双狭长的、锐利不减当年的眼，我认得出来，是宫里能言会道的那位大公公，曾经我二人是政敌，恨不得拼个你死我活，如今在此一见，对视竟都抖出一分落魄。
“不请我进去坐坐？”
公公摘了斗笠，朝我笑了一下，我咂摸出几分牵强。我并不明白为什么他要和我这样一个罪臣扯上关系，但还是侧身让了一下。他佝偻着，从我与门框之间那细瘦的缝隙中挤过。
“那画，你不挂了？”
他也看到那方正的印子，怔愣了一下。我苦笑——说是笑，其实也只是堪堪牵动嘴角。“去年我在此与太子密谈，太子闲时瞥到她的画像，便随意问起，我只道是故人。”
“如今二位故人皆不再了，我留着，又有何用处。”
公公也跟着叹了一口气，又寒暄了几句如今新王的事儿，说京城一切都安好，叫我不要担忧。还说他辞官了，能全身而退不容易。我俩对盏喝了一杯，又重提旧事聊到了天明，然后我送别他到街口。
“史大人，我曾经以为你是聪明人。”
我摇摇头。
“您一直误会我了。谢师爷，我什么都不是，我只是个有情人。”
他深深看了我一眼，这一眼蕴含的情绪实在太复杂。然后他转身小步走远了。正值梅雨季节，外面又下起了雨，我看着他狼狈躲雨、一步一滑的老态，万千思绪倏忽涌上心头。
提到的那画作早被我卷起，如今我点着灯，摸黑从柜中找到它，就着木头发霉的难闻气味，将它随意的用灯芯点燃。
这幅画困了我俩很多年。
她永远年轻，明亮。因为她的岁月不会增长了，已经被定格在朝野纷争的时候；她的衣衫也不会再污了，只是染上一剑封喉的血。
我也不会再老了，因为我死在她死的那一年。
3
我小时候是个混球。
在明月县的时候，我满身顽劣，上树掏鸟窝，下河捞鱼虾，经常挨爹娘的揍。为了逃先生的课，我穷尽了招式，最终磨砺了一身翻墙疾走的武艺。每次被发现，先生都说让我滚回家去，我娘就杀只鸡，好言好语的哀求。
某一天我娘又揪着我的耳朵把我从草垛逮回去，路过另一间房的时候，不知怎么的，我呲牙咧嘴的朝里面看去。这一望，和一个梳着两股辫子的小姑娘对上了眼神。
她看着我，轻轻的笑了一下。
从此我再也没逃过课。
朔南三年冬，先生给私塾里的孩子们都起了个雅名，让我们日后参加科举考时不至于寒碜。名字确实雅，是从那屈夫子的辞赋中摘出的。
我对自己的名字不甚关心，疾跑去问她的名字叫什么。她说先生未从古文古诗中给她起名，而是拉她去家中找了一本藤纸扎成的书。“那是一本画着长短不一的横杠的书…嗯，先生说是巫人算卦用的。”她跟我描述。
“先生和你说什么了？”听到巫人两个字，我紧张的扯住她的衣袖。
“先生说，‘泥津污辱，弃捐沟渎；所共笑哭，终不显录。’”她稚嫩的声音背出繁复的卦相，然后仰头跟我说，“他给我取名叫‘茹苦’。”
我后来于档案房中帮她查检一例朝中大案时，捡起掉落脚边的那本《焦氏易林》，按京房易那甲的爻象变化解读，筮得屯卦，又变为讼卦，才知道当年先生已经看到了她退无可退的命路，与她避无可避的遭逢。
“早年我爹教我读书，只让我专修那纲常伦理，却不教我诗词曲赋，尤其不让我读坊间关于情爱的话本子，你可知为何?”
“因为女德？”
“笨啊，”她给了我一记爆栗，“因为——纲常易正，伦理易知。惟有相思，一动则七痨九伤。”
我不知道为什么姑娘也可以读书，那时也多少有点浅薄，认为社稷大事只能由男儿定夺，女子所从之事不外乎歌舞或鼓乐。但是我还是与她相熟了，偶然问及此，她说她爹是县里唯一那个举人，父老们都觉得她聪颖，不应埋没于此，一生相夫教子。
我曾经问过她日后想做什么，她说做游侠浪荡儿，荡尽天下不平。又反问我有什么宏图远志，我说“焉能不贵复不去，空作昂藏一丈夫”，自然是登途入仕，鸣珂游帝都。那时我们倚月为枕，掀山作被，勾指许下同进同退之愿。
但彼时英雄尚小，美人年幼，誓言一字一句的说，就如同过家家酒。我们都不知道这天下诸多事情，仅靠满腔的热血与自我感动是无法更易的。饮过金盏中琼浆的喉，皆将滚落浊世，无一幸免。
4
为了不让我继续做个混球，我爹娘催我去考个功名。
于是我十七岁那年，终于去参加了老皇帝举办的科考。备考时要提前去指定的宿处独待一段时间，所以我没来得及跟白茹苦告别。
可能是过分想念她，赴考的前一天晚上我做了个不太好的梦，梦到姑娘朝着我笑着招手，好像在告别。我穿着绣着飞鹤的朝服，伸出手想拉她，却只能看着她越走越远。
我失眠了，趁夜起来去长廊里吹风。正偷听到同乡几个考生谋划着舞弊之事。这江山群臣若皆是投机之人，为谋己利而一心勾结，化贪窃于逆本，何时得以实现生民立命？
我终是一夜再未眠，起身研墨铺纸，洋洋洒洒写了一篇肺腑之言，然后将纸凑到烛焰前，任凭它被火舌贪婪的舐舔。
收到卷子以后，我定睛看了看，题目是让我论述如今天下之弊，并提出更易的方案。我粗略一构想，脑海中便有了草稿:
明月县上承徭役繁重，赋税苛刻，下受官员专断，一县太平与否，全仰赖于吏长鼻息。我那时便怀着对沿途所见之不满，慷慨写下“天下之道，贵乎均平，故物有不得其平则鸣”，又作“大臣持禄而外为谀，小臣畏罪而面为顺”，骂的酣畅且全无顾虑，算是把满朝文武得罪了个遍。
大抵是我的确大胆，而适逢主考又是刚直之人，我一下子被举荐入了殿试，又幸得老皇帝欣赏。虽不知未来如何，可我打马过长街时，便已经赢得满楼红袖招。我是被冲昏了，可还是下意识在迎我的人群中，目光逡巡着急切的寻找白茹苦的身影。
但没有看到她。
面觐那天，老皇帝倚坐在龙椅上，一身松垮的肉柔和的瘫开。他偏着头看我，手里拿着我的作文，眼神中透着一股懒意。
我迎上他的目光。
“读了你的著文，倒是读出许多对朝堂的不满来。”他开口不徐不缓，语气温和却充满威严。我颔首，并不言语，表面上看起来波澜不惊，实际上双腿已经有些发抖。正忍受着他的审视带来的煎熬时，老皇帝却倏忽笑了，“既然如此不满，不如给你个机会，你自己来变。”
轰然一声，我的人生天翻地覆。
直到绣着仙鹤的深蓝色袍服被端送到我面前，我都没有反应过来。指腹摩挲到绸缎如水一样清冽柔顺的质地时，我才回过神。
他打量我，似笑非笑。
“赐酒吧。”
旁的主考连忙谄媚的过来，端着一个杯凑到我跟前。他头微微低着，看人的时候不仰起脸，而只是眼珠子朝上翻，这样的目光让我感到很不自在。
“河山有幸，得此贤才。”
他嘿嘿笑了几声。
我突然一阵恶寒，想躲开他穷追不舍的敬酒，却感觉身后有人在注视着我的行径，目光令人芒刺在背。我心下顿时明白，这是老皇帝在看我的反应，看我是一把秉烈傲骨，还是一芥识趣之人。
我什么也不是。
5
上任以来，我做事总是又快又好。
老皇帝信任我，常把我喊去推心置腹，也叫我不要理会朝堂上那些骂我“干政”，“只手遮天”的声音。他说我配的上百官之首的位置，担的起监察众人的大任。
偶尔他也会问问我的家人。
我说双亲尚在。
“那可有心仪之人？”他问。
我犹豫了一下，还是选择了摇头。
“谢公公的干闺女不错，相貌端正，贤良淑德。你若是没有心上人，也可考虑一下。”
他沉吟。
我不知道老皇帝知不知道我和白茹苦的事儿，更不知道他晓不晓得我与谢公公不对头很久了，但可以确认的是，他仍在试探我。
——试探我的忠诚。
“臣以为臣还未到谈婚论嫁之时，应该将心思都用在政务上，待山河清平，天下大同之时再考虑此事。”我顿了顿，补充到，“不过那谢家小姐...我见过的。”
“听爱卿的意思，是觉得我的江山不够清平，不够和谐？”
他眯起眼睛，慵懒的气质倏忽敛起，取而代之的是一种压迫感。像随时会扑上来咬断我喉咙的猛兽，正在酝酿一种隐秘的杀机。
我自知失言，但仍梗着脖子迎道:“臣不过实话实说，如今万方水旱靡时，盗贼滋炽，怎么算的是太平。左右曰治且安，不过非谀则谄。”
“很好。”
他没有接我的话，只是用浑浊的眼睛看着我。瞳孔的金黄色因为布着血丝而显得有些可怖，加上打完哈欠之后，眼角还挂着没擦拭干净的一滴老泪。
我一动不动，跪的笔直。
他又绷着，看了我好久，我始终不曾抬头，像进行一场沉默的对峙。过了半晌，这种压迫感才褪去，他喊我起来。我站起来，拍了拍袍服上的灰，而他瘫躺在床榻上，又恢复了平日里老态龙钟且温和的模样。
——我知道他的意思，虽然他身在万重帷幕之后，明面上并不理会朝政，但他在用心的培养我，让我代替他老去的爪牙，渗透进庙堂之上的每一个孔隙。从我跪受皇恩并饮尽那杯酒开始，从我高声道“臣定昧死竭忠，惓惓以陛下先”开始，我知道，我就已经不再属于我自己。
我要做的，就是尽心尽力的扮演。
——他的心腹，他的权臣，他要的绝对忠诚。
只是，老皇帝没有错看我。
但也没有真的看透我。
这世上，有人为利而死，就有人为情所困。
6
坊间都说，明月县出了一个十七岁就被当堂拜相的青年才俊，长得也俊朗，不知一夜间要成为多少女儿的春闺梦里人。
——自登入仕途开始，他就一路顺风顺水。他高朋满座，独来独往；他刚正不阿，清白不浊。洋溢才华换得桂花酒和绸缎绫罗，换得佳人青睐和宝马香车。连太子太傅之任也被移交于他，一时蒙受皇恩，俨然如皇室亲信一般。
可人们不知道，明月县那年还出了个女言官，也是摇着一把折扇难掩满目风流的主儿。她经常身着月白长袍，是光风霁月之流，一心匡正纲纪，得罪了不少人。
诸人皆对她避之不及，生怕礼仪不周便被她参上一本。只有青年的丞相，虽然二人政见相左，总致剑拔弩张，教人担忧，可他每月必启了桂花酒，写信邀她于天街小雨中对弈，这一遭不辨输赢与否，不过纠缠难罢休。
老皇帝估计是觉得她这样是我纵惯的，于是在我身边安插了很多“门客”，其实也就是他的线人。
我并不意外——白茹苦在朝堂上大放异彩之事他早有耳闻，又能轻易查出她与我是同乡，有过暧昧之交。只是他至今还由着她整顿纲纪，实属出乎了我的意料。
大概是因为她树敌众多，甚少结党，不会成为我的羽翼，我更难以成气候吧。我胡乱的想，几日都心神不宁。有时也会自嘲笑笑，笑她自然不会知道这处暗流涌动，唯我替她十分提心吊胆。
偶尔他会招我去宫宴，推杯换盏之后带着酡红醉意与我说：“听说最近有个白大人，厉害的很。”我低头，掩去眼神中一抹涟漪，只道：“我原以为白大人是陛下一手提拔的。”老皇帝笑笑，哑着嗓子：“我喜欢听话的孩子，这种张扬跋扈的不是我养出来的。”
我闻言，敬酒的手顿在空中。
“你俩是同乡？”
他盯着我，像要把我盯穿一样。我想要避开目光，却也心知这个时候避开目光只会惹出事端，只好梗着迎上：“是。”老皇帝不知道在想什么，抬起头看着天花板，静默的像是睡着了一样。我不敢打扰，就掀袍跪在一桌酒肉前。
“起来，地上凉。”
他几时突然看向我，然后疲懒的挥了挥手，“我就想问问她，面相生的不错…只是太闹腾了。”我本来想起来，听完他特意咬重了的尾部几个字，又慌忙跪回去了。
“白茹…白大人她也是一心为国。”看他脸色缓和，我接着说，“臣与她相识时，她就刚直的很。大概是因为女流之辈，急于证明自己臣可以明日访她，提点几句。”
看来是碰了谁的利益。我心想。
许久的相处与博弈后，我心知老皇帝的每一句话都在提点我，让我知趣但我从这种平淡话语中品不出他对白茹苦是什么态度，也无法预测他决定对她做什么，更无从谈起保全她。
不过我没来得及去提点白茹苦，他就给我派了个不大不小的任务，绊住了我。
——老皇帝真正交由我做的第一件事，是在祭天大典前效仿古制，为我国设立一个专门负责劝谏与建言献策的官位，名作“大谏”，以向天下表明其广开言路之决心。其实就是搞了个花名头，借此诫告白茹苦收敛。
他没有直接做什么，我觉得奇怪。却不知道他已经埋好了一条暗处的草蛇灰线，捻进泥土里，待我踩上去就慢慢收拢手指，把我缚进他编织的网里。
然后亲手把我变成罪人。
那合适人选于我于他其实都无用，于是在府邸前与我照面过一次后，这样的虚位之官，我便私下没再见过几次。
久在深宫中，我蹉跎了我几年的光阴。终日埋头在奏本之中，鞠躬尽瘁。在老皇帝的严密监视下也做了几件不义之事。被官场的风气囹圄，少年的意气散落了一地。
世人已经不再夸赞我当年的天资，如今提起我，皆说是我架空了老皇帝，不仅干预他的朝政，还对年幼的太子进行了灌输。我是谋逆，我是奸佞，我是满心坏水。
可他们不知道，我才是那被架空的人。
我已经快忘了，要怎么做一个诤臣。曾经指天为誓的少年日渐生出白发与胡茬，囫囵咽下雪与月与一身胆，苟且蜷缩在千夫所指的喘息间，护不住所爱之人，甚至吝于给她一个坚定眼神。
我知我一言一行尽落入他人眼中，略有私交之人皆不受提拔、郁郁不得志。我被这种卑微折磨着，胸中只有一抹微弱的火还在烧，烧尽心头丛生杂草，烧罢后又生生。多少日夜，下朝后我褪下繁复衣袍，手指抚摸过缎面上绣纹，坐在床沿沐于月色之下，佝偻着腰脊。墙上射灯投出我的影，弯曲到极致，像蓄势待发的弓。
某日中宵，我如常叹息着，从柜屉中拿出一叠泛黄的纸。那是我从私塾出来后便一直带在身上的，纸浆由明月县特产的藤捣浆制成，在新造纸术推行的如今显得更为古旧可悲。饱蘸了墨的笔被我用力一甩，甩出冷剑出鞘般的决绝。
那天，我写了一封信，至关重要的信。
它被我缝入一张薄绢里，交由太子——他近日要出巡，去邻国为其国君祝寿。我称此绢举世难得，便作为我的贺礼送至国君手中。太子不解，问我是否略显寒酸，我贴耳与他说，其中有往来邦交之秘密，务必慎重，就算做我交予他的第一课。
通过太子之手是个下下策，要赌的东西太多，稍不留神就是满盘皆输。好在老皇帝授我太傅之任，便意为未曾想限制我二人的交往；太子又年少无知，一心信任于我。他隆重仪仗出发之日，我终于松了口气，窝在榻上舒直了身子。
摸着白墙上我的影子，我苦笑道：
“史大人，良弓得展，此箭离弦。”
这些年，白茹苦倒是始终奔走，最后老皇帝一摆手，她就被分至遥远之地任职了，背靠环山，气候艰难。她走的时候我去送别，终究是相对无话。后来我父母亡故，老皇帝想夺情，但被我婉拒。正赶上朝中内斗严重，我日日头痛，便回原籍丁忧几月有余。
于府中闲坐，也能听到些许她的消息。说她即使受挫，仍旧我行我素，甚至于京官过路都不曾与他打点。但辖地日益富庶，治安转好，委实教人无从弹劾。
我本以为因她刚直率真，会遭众人上奏而一再贬谪，可谁知一票人都当堂表示希望白大人升迁。理由说的那叫一个情真意切，我一开始以为他们是发现国不可无栋梁，亦不可无诤臣，后来发现根本不是那么回事。
——且看主户的这位大人，提议将白茹苦迁至南方富饶之地，获得无数附议。此地离她现任之处十万八千里远，路途几乎横贯疆土，她若提拔至此，必然要忍受长途劳累奔波。且南方富饶之地，大商大贾自成势力，煤山矿山等朝廷之基业尽数垄断，与京官勾结对分渔利。她在那儿除了受气，也许什么都做不了。
而且这种手段我不是第一次见。前朝就有打击政敌的此类手段：等他们舟车劳顿好不易到了任职地，又会被一封举荐信送至更加遥远的地方“升迁”。长此以往，他们的政敌不是受不了来回奔波与未知的恐惧而自杀，就是一心扑来顾去，再无心朝政。
老皇帝很明显满意这个主意，不过他朱笔一批之前，我的奏折就闯入他眼帘。我说她的性子只适宜于远方磨砺，待风霜雨雪给她磨砺透了，她也就不再想着革新之举、而一心安顿自己的一亩三分地了。现在升迁她，百害而无一利。
于是那支笔停了一停。
我想她大概对年幼时那一卦也猜个七七八八，因为它的确灵验了——你视天下之民的乐为乐、忧为忧，可你仍只能被舍藏，注定一生无处施展抱负。
明眼人都知道，白茹苦的这份光风霁月必然会招致抵触与反对，乃至于杀身之祸。我虽贵为丞相，亦受制多处，无法帮扶她什么，而且她似乎不满我如今心性，有意避我，私下不曾经常往来。
其实倒也无所谓。
我惟愿，她能在污浊里全身而退。
7
可我还是没保全她。
在她出事前一个月，她找到我。
那时我刚丁忧归来，政务繁忙，本应集中处理一些积压的事，但小侍通报说来的人是白茹苦白大人，刚从齐鲁之地探视回来，不顾奔波劳碌执意要径直来见我。我于是放下了手里的笔，跑过去迎她。
启了一坛新酒，又布好了棋盘。下了半局，我看出她心里焦虑，便替她伸手把黑白子全部搅乱。她果然不再敷衍着与我对弈了，而是坐直了，定定看着我，眼神里是说不出的复杂。
“...我最近翻了一桩十年前的丝绢税案，牵扯出很多朝中势力。若我彻查清，明月县的百姓能少交很多不必要的税款。”她说到激动处，便握住我的手，“他们已经很苦了。你得帮我，我职卑位微，若没有你的帮衬，我无法推动。”
我不用动脑子也知道，这多出来的冤枉税是多少人的小金库。说不准中间这帮人抽完了油水，剩下的都到了老皇帝手里。
我若帮她，只要稍微有点动静，我那满屋子供养着的门客就能火速修一封密报递给老皇帝。他苦心栽培我这么多年，折了我的党羽，安了这么多线人，就为了培养一个听话能干的傀儡。
若我不帮，便坐实了我已全无当年立誓时的豪气，她会输，会被彻底从这个世界上抹去，会在临死前都恨着我。
“我知道你的苦衷。”
她仰脖尽了我一盅，“你有你的苦，但你也有你的分寸。我不强求你，我只希望你还相信，若你粉身与这顽劣世事相抗，即使是死，也不算输。”
“我啊…不在乎什么输赢。”我慢条斯理的用指腹抹了一下杯沿，“你风风火火来这儿，原来是借我的命去用用的。”
她用一种不理解的眼神看我。
“我此去齐鲁，见了太多不仁不义之事。比如说贪官污吏，于朗朗青天下勾结，中饱私囊、欺男霸女、猥狎幼童，民有怨而不敢言。”白茹苦叹了口气，“小飞，你告诉我，如何孔孟之乡，亦是罪恶滔天之地？”
我终于停住了手上的动作。
“我见过饿殍遍野，易子而食；见过大厦将倾，开城迎死。我见过善良在强权面前变成软弱，最后反噬其身，更见过勇武化为鲁莽，空无一用。你问我痛不痛？我曾经也痛，哀这黎民苍生活的毫无尊严，钱与权凌驾于生命之上。”我苦笑，“但是，有什么用呢？”
她看着我解下腰间那象征着一人之下的金牌，如敝履一样丢在地上，发出刺耳声响，“谁不想弃绝千秋之功，独独安苍生之众？我曾经想着把我的理想埋起来，等我行至易转乾坤之位时，就推行天下，解救黎民于水火。但我走到这一步，靠的是消耗自己的良心，现在我到了——到顶峰了，良心也耗死了。”
白茹苦张开嘴，想说什么，被我挥手止住。
“茹苦。”我喊她，却也觉得我的喉头跟着这名姓发苦，“我不痛了。”
半晌后她说，也许我不该来找你的。
我说，你先回去吧，毕竟是要我的命，容我再想想。
她说她今日就启程回自己辖地了，这些事虽是多余之事，但不是无意义之事，希望我再想一想。她还说，我不要你的命，我只是想来看看你。
待她离开，我接过婢子手里的扫帚，有一搭没一搭的把庭院扫了一遍，这窸窣声让我心安。我又一个人喝到昏黄漫天，醉的发了一身的汗。
8
丝绢税案的调查还是如约启动了，在白茹苦的努力下，已经快要到了收尾时刻。很多要员因此落马或牵连，他们积蓄着力量想要实施政治报复，却又意识到白茹苦这遭突如其来的清算，是倚仗了我的权力。
他们想参我的本，却也清楚不仅不会被递到老皇帝那里，还会被我扣下，一一结果。甚至有平日要好的官员来找我哭诉，说光是俸禄不够养活一家老小，还望我开恩不要再查了。
我知道再追查下去，就要碰到老皇帝的小金库了——我当时愿意帮白茹苦做这件事，是因为借此可以刺探出朝中有无可用之人，有无必须除掉的人。通过这件事，我不着痕迹的将一些时刻盼着我倒台的、替老皇帝看着我的官员革除，老皇帝知道我清扫，但因为他们个个顶着贪腐罪名，终究无话可说。
但事成了八成后，我还是要收手了。因为太子回来后与我说，他等了些许日子仍旧没等到那邻国国君的回复，许是对方不曾想与我们结盟吧？“他只说，先生自己身陷囹圄，何谈与他们并肩。”太子挠了挠头，“这什么意思，是觉得我父皇退居幕后，便不得作数了吗？”
我听了后，没心情忽悠他，只是皱眉思索良久。想来是他有细作在这边，知晓我尴尬境地，不信任我可实现信上许诺。不过我目前无暇顾及回应，我停手心切，只得恳大谏进言，面儿上照旧做出为老皇帝抵死分忧的样子，然后去找白茹苦密谈。
出发的路上，我坐在轿子里，托着腮看着手炉冒出丝丝缕缕的烟。轿子外在落雨，淅淅沥沥的叫人心烦意乱。有那么一片刻，我晃神，心中腾生出一个可怖的想法：我拼尽性命送出这一箭，是否也把白茹苦算进了我的算计中？
“后面必然是陛下在放任，你真要清算，也算不到他头上。搞不好还会被罗织几个罪名，直接给你杀了。”
我喊她过来，看了一圈，确定四下无人，才压低声音道。她奇怪的看了我一眼，说:“你我入仕前曾说，若君道不正，为臣者不谏，是臣职不明。事已至此，难道你现在要做一个江山的蛀虫，放任它向衰败的方向走去，却置之不理？”
我口气淡淡的说:“你到底还是一介女流，以你我之力哪能撼动他们？再说了，不合理的税收只是社稷一处腐烂，它千疮百孔的地方多着呢，你有生之年都不一定纠正的过来。”我已经看见它了，像拄着拐苟延残喘的老朽，和我一样，只待一记重击，就会永远永远的躺下去，呼出最后一口叹息。
白茹苦似乎很不可思议，也许是因为我很少与她用这般口气说话。我的眼神很冷——倒不如说是疲惫后的死寂。这世道的满目疮痍我见多了，我的心曾经如金石一般明亮且精诚，可我的双手无力且冰冷。我恨自己的同时更恨这世道，它竟让诸多清白身跌落泥淖，也让孤勇者乏术。
我什么都做不到。
我是鸟雀尽后藏起的良弓，我只能暴起，给它最后一击。不再让它臃肿着张大口，吞咽无数人悲哀的肉体，不让妖魔横行将人间变做囚笼，不再让那些轻贱如草芥的生命代替我们哭喊、代替我们不敢、代替我们以性命交换。
“那你那天为什么答应帮我？”
我回避了这个问题。
“我们什么也做不了。”
我垂下头，仍旧固执的希望说服她停止，“这是我们这些...蝼蚁的命运。其实也没什么不好，被命运玩弄、折磨，总好过被它抛弃吧？”
“操纵你的是强权，还有恐惧，你却误以为它是命运。”
她又张了张嘴，最终却什么也没说。
“小飞。”
她喊我的小名。
“我怎么才意识到，你早就死了。现在这个你不是你，现在这个就是一副填了枯草的烂皮囊。”
我愣在原地。
白茹苦从我这儿离开的转天，负责修史的史官王大人前来拜访我府邸。
门僮给他开了门，他没直接进来，而是喊人把一架蒙了红布的东西抬上来。我正从里屋出来迎他，远远听见招呼声，定睛又看见这东西，不由得站定脚步。“王大人客气。”我眼睛没挪开，“来就来了，还带东西。”
“不算是带的。”他一派笑意，“是下官日前去您的故里巡游，顺便拜访一位旧友。在明月县那富饶之地，街坊百姓都在夸耀您的功绩，下官听说您闲时喜欢抚琴，更有一架宝琴置于府中，因走马上任匆忙而未携带入京…这不，擅自取来了。”
如此卖乖之行径，若是其他官职，我一定会觉得他在谄媚讨好我，为了升官加爵；但若是史官这样做，总显得有点没头没脑。我讨厌让我猜不透心思的人，于是连带着看我曾经喜欢的爱琴都有些碍眼——况且我并非真的钟爱音律，只是这琴是白茹苦于我加冠生辰之日赠予我的，我是为这琴学了技艺。
刚被白茹苦冲了两句，现在甚至有点不敢下手掀红布。
“大人平白这样做…目的何在啊？”
我问的直接。王大人平白长了一双笑意盈盈的眼睛，下目线和眼睫连在一起形成温柔的弧线，让人接了他的目光后就说不出什么恼火的话来。他气定神闲在我院里走了走，甚至还用扇骨敲了敲我在中庭种下的那棵垂杨柳，赞道：“真是棵好树。”
我也不急，就这么看着他。
“史相不似外界风言的那般。”他不走了，若有所思的顿住，扇子往手心一拍，就顺顺当当的拢好，“下官没什么可求的，只是有人找到下官，说您近日遇到了些烦心事，希望这琴能帮您纾解一二。”
“谁？”我皱眉。
王大人摆摆手：“还是不说了吧。”
我没有追问的心思，就让仆从把琴遮子掀了，抬进我卧房去。“敲过了夕食的钟，想来后厨也备好了晚上的饭菜。我平素没什么朋友，更无人与我往来，王大人不嫌弃的话…”我扫了一眼他，就已经有人在院落里摆好了长桌，“赏脸留下来一起？”
“史相说笑了。”他不推脱，直接坐下来把玩我的酒壶，“您这里的门槛都踏破了几个了，哪里来的门可罗雀之说啊？只是那些人多有图谋，史相不屑与之为伍罢了。”
“备菜。”
夏日于院落中摆宴乘凉，从来都是人间乐事。我竟然暂时忘却了白茹苦给我留下的一件烂摊子，只是推杯换盏的与他喝了几盅。兴致起来，我去抬琴奏了一曲前朝人留下的古谱，名唤作《低眉》，是个亡国乐师写给爱慕的女将领的曲子，最后一次弹是在他赴刑的路上。
“下官听过这曲子。”他玩味的勾了勾嘴角，“在烟花地。”
“白大人喜欢它，以前…同乡进京的时候我也给她弹过。她说她想做个侠客，后来发现江湖太难混了，就改口说想做秦良玉那样的人。”我离开琴，重新坐回长桌前，不自觉的也跟着笑了起来。
“官场里也总有人说她想当言官里的秦良玉，不知道这样的话您听过没。”王大人夹了一筷子菜，口气淡淡的说，“您知道她怎么说的吗？”
“嗯？”我闻言抬头。
“她说秦良玉虽勇武，但丈夫却是个实打实的怂蛋。不仅趋炎附势、因利舍义，最后朝廷覆灭后还摇身一变成了贰臣。她有心做那般女将，只怕日后的夫君败了她的名。”王大人又夹了一筷子菜，还是没什么起伏的语气。我盯了他好一会儿，才说：“白茹苦喊你来当说客？”
王大人倒是给了我一个惊奇的表情：“下官没这个意思。”
“不说她。”我烦躁的摆摆手，立在旁边的婢子立刻给我二人满上了酒，“指点你给我取琴的那人…缘何找到你啊？”
“她找下官有事。”王大人倒是没隐瞒，“我们修史之人，官位是低了些，但是这后人要想看当今的谁，不还是得从我这一纸字里面看嘛。前些日子谢师爷在宫中用了点手段搞死了他政敌，但是这事儿他不让写，就把下官喊去鎏金宝殿前，交代我机灵着点儿。”
“看来大人的史——还挺详细。”我状似无意的一问，心想这宦官果然不如我高明，不由得又勾起嘴角笑了一下，“那大人是怎么写我的？是否也是跋扈专权、架空皇帝之类的言辞？还是把捏错处、弹劾政敌？”
“下官方才进来看您那棵树的时候便感慨过了，您与我听到的风言风语不太一样。不过这送琴之人与下官商议的事有二：其一是谢师爷的事儿，她希望我能如实记录——并且日后的事我都能够如实记录。她说的好啊，史是一个国家的良心，是脊柱，如果我们修史之人的心都歪了，受到一点儿威胁和压迫就从了，那您说，后人能看到什么啊？”
他抿了口酒，“其二便是与下官说，史相自有自的道义与坚持，亦有旁人无法领会之苦楚，虽然现在行事有些偏僻放纵，但总归是一颗拳拳之心。下官听了后，特意来您这里一走。”
我听了以后，心中模糊的猜想逐渐有了些雏形。
“那大人最后如何记载的谢师爷之事？”
“崔杼弑其君，他为了抹掉这事实，杀光了试图记载此事的史官——从太史伯到太史季，甚至还有他的弟弟。但是呢，邻国的史官听闻此事也急匆匆赶来，生怕真相被掩埋。下官心中没有大义，却也知道人是杀不尽的，良心也是。千秋万代的人都等着看呢。”
“看来大人是想做太史伯了？”我笑。
王大人模模糊糊的回答：“也许吧。”喝掉酒杯的底儿，他起身告别，“车马在门口停久了，下官告退了。哦，还有一事——虽然我常在高阁，鲜少参与朝中事。但也知道满朝文武各心有鬼胎，我朝正值不见血的危急存亡之秋，丞相亦是国家的良心、脊柱，理应为它做些什么吧。”
还没等我回答，他就出去了。
“下官多言了。”
我倚着门框，闻言失笑的转过头：“无事，王大人下次来，我再为您抚琴。”
老皇帝身体不大好了，总是唤我去，说觉得自己撑不了多少时日，必须要考虑身后事。
最近一次他召见我，是盘坐在纱帘后，模样显得更苍老了。头发花白，牙掉的也差不多了，若非穿着龙袍，和一位耄耋老人也全无区别。
他说，本想把朝政全权交付与我，但恐引起大片非议，于我无益。我深知此举利害，也知这是探我的谋逆之心，便推脱建议说，太子已经成人，应当可以担负起理政的责任，不如将权放给他，到时我仍可以太傅之职，帮他把握重要决策。
老皇帝好像很满意，颔首算作答。
这次我偷眼看他，感受到了他臃肿皮囊下藏着的那头蛰伏许久的老狮子，虽然收起了利爪和尖牙，身在风月里耽淫，但眼睛始终不懈的盯着他的社稷，不容与他的构想有一份的差池。
——此番话并非事出无因，是因为他一直对太子的身份存疑，不肯完全信任于他。我毕竟算一直活在他指掌之下，在他的密切监视下成长，身边安插的人都是他的心腹，即使是我翻浪也翻不出个所以然。
君王的知遇，不过是想更好的利用你。此恩不能不受，亦不能过分当真。
在我将要告退之际，他却虚虚的唤我。
“小飞。”
我整个人一抖，却仍然保持着合乎礼节的镇定，应了一声。老皇帝笑了笑，状似漫不经心的问:“最近听说，朝堂上蛮热闹的。”
“是。”我点头，“多年前一桩旧案被起了，扯了不少人下水。”
“谁起的啊——这么能耐，听说连驸马的资产都被查出来不干不净了。”说到这里，他已经加重了语气。我扑通一下跪下，说，我不知道。
“你知道。”
老皇帝从床上下来，赤着脚一步一步挪到我跟前来，他蹲下来，与我平视，笑眯眯的看着我，“是不是那姑娘？”
“也许是。”
“我要你告诉我，不是让你迎合我。”
他叹了口气，“小飞，你本来可以走向更高处的，为什么要选一条不通的路呢？”
“臣不明白。”
“你当真觉得我一心玄修，对你私下做的那些事儿没有了解了吗？”他目光变得怜悯，好像在可怜一个走了歪路的失足少年，又像是慈父教导叛逆的儿子，“罢，算我养了一只狼崽。”
我忘了那天我是怎么出了大殿的。
只记得手里多了一把御赐的宝剑，名为“霜花”，是要用来，杀我心爱之人。
9
老皇帝问我，是我亲手送她，还是让她下有司的牢里，受尽折辱与凌虐后死去。
我问，能不能饶她不死，能不能我替她死。
他说，你是个聪明人，你知道怎么做。
自我从宫中领了霜花剑回来后，我就再也没有上过朝，出过门。谢家的小姐来找我数次，一开始我还温言相待，后来便罕见的发了脾气，让她从我眼前消失。
我不理政务，不与人交谈，只是练字，写那步正身直的楷，流云旷达的行，癫狂诡谲的草。我枯坐，闭门闭窗数日，满身恨意。
年关将至，京城下了这年的第一场雪，我也终于提着霜花从府邸里出来，身披猩红大氅，眼神已不再稚嫩，惟余下冰冷。
屋里书案上，留着一幅工笔画。
“在这场雪落下以前，我从未想过，你有一天会用剑指着我。”
她望着我。
我一瞬间说不上来，她是可怜还是求仁得仁。庭院里草木萧萧，檐头掠过几点昏红的鸦影，我握着剑鞘的手在抖，脸色些许惨白，而院落外山水常青。
我说，我已经没办法了，如果今天来的不是我，那么她的这条命还不知道要被作践成什么样。她终于笑了，这是自离开明月县、我们入仕为官后这么多年来，她第一次在我面前笑的这样灿烂。
“小飞，你难道觉得，比起被挚爱深信之人背叛、杀死，严刑拷打和污名...算是作践？”
她迎我剑尖锋芒。
“他们喊你来，不就已经在作践我了吗？”
我终于能光明正大的碰到她衣角了，只不过这衣角泛了红，亦不留半点余温。
——我亲手埋了我的爱人，此后，伶仃白头，镇守朱门。我在这背信弃义的人间，穿梭过一遍又一遍，我看见京城的大雪，寥落下一片又一片。
编者注：欢迎收看《阳关别（下）》。
