楔子
我总觉得爷爷是一个非常傲娇的人，譬如他总牢牢记得奶奶生日，提前预备了礼物，却又故作骄矜，“谁想着送老婆子礼物了！”
可若是伯伯们故意装作忘记给奶奶庆生的事情，他便要拄着拐杖狠狠发脾气。
奶奶总是抿着嘴笑，“快没牙的老头子，还是那等少爷气。”
1
陈烬是梅城里出了名的纨绔，整日游手好闲玩鸟赏花斗蛐蛐。
曾经为了只海东青同人打得头破血流，闹到陈老爷面前，仍是气定神闲，甚至带着三分锐气，“到底是我赢了，愿赌服输懂不懂？！这只鸟纵是死了，也要死在小爷我宅里。”
陈老爷拿他无可奈何，再严厉的先生也管教不住，想着各人皆有命数，只要未闹出人命官司，便随他去了。
他不爱读书，却赶着新潮。早早学着时兴样式梳了三七分发式，整日拿头油梳理得油光锃亮，又要学着留洋回来的学生戴眼镜。金丝边，配着最新款西服，像模像样。可惜骨子里那股纨绔劲，如何也变不了。
寻香是在那年冬日被陈烬领回来的。
年后雪落得深，难得有放晴时候。一地碎琼乱玉，夹杂着鞭炮燃尽的残红与烟火气，便是梅城的春节。陈烬穿了身新制的衣衫，百无聊赖在梅城闲逛，他襟上绣了点唐草纹案，卡着金印袖扣，一派意气风发公子哥模样。
他瞧上个小姑娘。在春芳斋门口，叫人牙子领着，怯生生的，脸上糊着些尘土汗渍，看不出本来模样。春芳斋是个蚀骨销金窟，进去的小姑娘哪得完好的，不过是沦为卖笑的玩物。
“这丫头是庆州府那边逃难来的，您瞧，洗干净了也是个标志人儿。”人牙子将那小姑娘的手同自己的拴在一起，绳子捆得紧，她那手紫红殷黑，上齿狠狠咬着下唇，不肯作声。
鸨妈满是嫌弃，拿帕子隔着手指，戳了戳她面颊，“看着便不是个好养活的。”
陈烬向来不是个大发善心的好人，可他偏爱管闲事。当即便将那人牙子扯了个趔趄，从衣兜里摸出两枚银元掷在地上，“这丫头归小爷我了。”他也不待人牙子讲话，三两下将绳子扯开，本想牵着小姑娘走，方伸出手又半点嫌弃地收回去。
庆州府那边时常打仗，翻过山路向梅城或更远避难的不在少。穷苦人家便将儿女卖给人牙子换些银钱，一个小姑娘家还不及一头骡子。
鸨妈正也不乐得收下一个要养上些年头的小累赘，“陈少爷领了，是这丫头的福分。”
人牙子倒不是不大乐意的，“爷，您瞧瞧这丫头生得好，洗净了也是个美人胚子。”
“滚！”陈烬仍是犯了少爷脾气，一脚便踹过去。他惯来不知轻重，算准这等下九流的角儿不敢上陈家闹事。他还带了些铜子，装在袋里，劈头盖脸摸出些砸过去。
他耀武扬威似的走回陈家大宅，她便在后面不紧不慢跟着，一双眼珠子滴溜溜盯着自己脚尖，小心翼翼瞥着眼打量旁人。
“以后你便随小爷我姓陈。”陈烬问过她名字，随口便道出句。他大马金刀跨坐在陈老爷的扶手椅上，随手捡了个苹果在手里转着玩。
打小照顾他和大小姐的姆妈拿围裙擦了擦手上水渍，走进来瞧着寻香，才高呼：“我的大少爷，你又从哪儿捡了个要饭的？”
寻香打量人的目光半点不善，姆妈替她简单揩了揩面，才显露出极瘦的小姑娘。“我姓崔！”这是她讲的第一句话。她身量高，两颊凹下去，许久未吃饱的模样，一双眼睛便显得分外大，叫人心生可怜。
问过年纪才知她不过与陈家小姐一般岁数。底下有识人通透的，瞧着她如今还算整净的模样，附在陈烬耳畔低语几句。
陈烬当即便默了默，旁人也知不对，请了陈老爷前来过眼。许久才从寻香颈上见到枚玉佩，雕作槐花模样，背后刻着个崔字。也不知这小姑娘如何谨慎小心，才没叫人将这玉佩抢去。
“当真是崔家小丫头？”陈烬试探似的问了句，陈老爷狠狠瞪他一眼，旱烟杆敲在桌上噼里啪啦。
梅城崔家，这出身说低不低，说高却也尴尬。旧朝权贵，如今建了新政府，虽算不得破落，却也叫人生出些异样，梅城新贵多半不肯同他们有牵连。
饶是如此，陈家仍是派了底下人请崔老爷过府。若当真是崔氏千金，总不能叫她在陈家当个下人。
崔老爷将信将疑随着来，初见到寻香模样仍是不敢信的，待接过那枚玉佩才老泪潸然，当即便要向陈老跪下，“我这小女儿，吃了多少苦楚。”
2
崔家两年前那桩家丑，梅城人尽皆知了。元夫人生的幼女遭宠妾嫉恨，买通人牙子将她买去外地，谁知她又兜兜转转回来了。
陈烬再见到崔寻香的时候，尚在同他那等狐朋狗友吹牛，脚跷得老高，要人替他捶腿。“我把两块银元砸到那拐子脸上，一脚下去踢折了他的腿，他哪里还敢撒泼？”满面得意接上一句，“小爷我英雄救美！”
待到狐朋狗友轻咳一声，陈烬才抬首注意到崔寻香。
已经开了春，茶馆里头养着的迎春花已经抽出新枝，茎叶里好似流淌着嫩黄血液，便是新生了。
崔寻香早换掉了初至陈烬跟前时候那件瞧不出颜色的破衫子，换上梅城小姐们皆喜好的墨绿色洋装，才露出极其漂亮的一张脸。她笑时总要抿着唇，眼如新月。
“你来做什么？”陈烬一口茶押在嗓子尖，咳了半天，瞧见她高跟小皮鞋的鞋尖，镂空式样。
崔寻香仍是瘦若无骨，宛如西施抱病，许久才尖着嗓子掐出句话：“爹叫我来谢谢你。”她将手中谢礼往陈烬手中一塞，便要他拆开来。
一对银瓶子看着便不是时兴的，上面还请工匠刻了几个感谢恩情的字，旧派作风。陈烬便哑然，那瓶子仿佛包着烈火，万般烫手的。
他匆忙赶回家，将那对瓶子随手一掷，哐当声响后四下滚落的声音叫人打心底生出烦躁。他仰面在床榻上躺了许久，盯着帐幔上绣着的唐草，又觉得不妥当，赤着脚走过去将那对瓶子捡起来，搁在书桌上。
“那样丑。”陈烬嗤一声，竟也不知说的是瓶子，还是送瓶子那人。
姆妈进来给他房里搁着的盆景浇水，见他赤脚便哎呦一句：“少爷又是闹的什么作践自己身子，这天冷还光脚，赶明日要生病。”
他又老大不高兴，无人招惹也平白找不痛快，“这花哪能天天浇水的！”定要姆妈再三催促，搬出陈老爷来威胁，他才不情愿地穿上鞋——姆妈纳的棉鞋，又是一个字：丑。
倒是应了姆妈所讲。
陈烬果然轰轰烈烈地病，高热退不下去，嗓子仿佛塞着几团湿过水的棉花。洋医生过府几次替他量体温，开了各类白色小药片。他只能喝点稀粥，连咸菜也不能沾一点，发起少爷脾气砸碎了碗勺，又病恹恹倒在枕上。
“小爷的鸟若不拿出去遛遛，赶明儿死了，唯你们是问！”他不过是嘴上说得凶罢了。
待到崔寻香被家中长兄拽着前来问好，陈烬偏又生龙活虎了。他于病榻上抬首，窥见掩映在重帐背后的明丽颜色，当即便直起身子，“这样瘦，丑死了。”
她的打扮在这等场合稍显隆重了，不大适应的祖母绿珠宝繁琐坠在身上，老气横秋。她格外局促，手指扯着衣袖，咬着嘴唇不肯开口。
崔家这作风老派，却又带点叫人瞧不上的难以启齿。崔家少爷借口同陈老爷道谢，有意将她留在这里，一点小心思连陈烬也看得分明——这是有意要给他们二人搭桥牵线。
待到崔家少爷转过横廊，连背影也瞧不见之后，崔寻香才吁出口气。她分毫也不惧生，用陈烬的小壶替自己倒了杯茶，方才那副模样竟是装出来的。
陈烬反而大笑，“你做出那派我见犹怜的模样，是怕他们丢了你吗？”
“不过叫他们心里存着点愧疚罢了。”她这话说得没有半点心肠，配上那娇柔身姿，便像个话本子里写的蛇蝎美人。
他支起身瞧了她一眼，崔寻香颈脖纤长，仿佛茎络分明的植物，迎春花或海棠。他便又倒回去，一颗心近乎跃出胸腔去，惊魂未定，仍是嚷嚷着：“同你讲话太累人。”
“那我凑近些，好叫陈少爷你不必劳烦？”一个大家闺秀，甫出口便叫人汗颜。她嘴角一弯，带着点狡黠。
陈烬见过许多女子，他妹妹那种新派名姝、舞会上卖唱的歌女，又或其他，皆不是眼前这一个。崔寻香甚至不是他见过的最美的那个，却仍是叫他在心里啐了句狐狸精，将头侧向里，不肯看她。
3
陈烬的小妹留洋回来后，他也到了议婚的年纪。陈老爷早早订下几个新派闺秀的名字，要他一一去看，万般嘱咐不可失礼。
可陈烬回来后仍是万般抱怨，不是嫌人不好看，便是觉得穿衣打扮太过普通。他不知从哪儿学来个词，泯然众人，整日挂在嘴边上，“苏家小姐生得圆圆滚滚，太福相了，泯然众人。”
“那你觉得哪家姑娘好看？”陈老爷抽着旱烟漫不经心问他。
他反倒当了真，仔细思索，良久才寻到答案，“崔家那丑丫头太瘦了些，若是养得像小妹一样珠圆玉润又不至于胖，便也算个美人。”
陈老爷听得好笑，捡着茶壶盖子便朝他掷过去，末了仍是讳莫如深。陈老爷知晓自家儿子的秉性，他明着越是不待见，心中便越是喜欢。若是旁家姑娘，哪怕出身低些也好，偏叫他瞧上了姓崔的，叫人看笑话。
当真是孽缘。
他好似在哪儿也要见着崔寻香。
她穿了身蜜色旗袍，绣了一大幅合欢，裙裾底下露出半截小腿，丝袜上小排的花色纹样，小虫子似的蠕蠕向上爬。她转首便瞧见他，眉眼弯作新月，连带着盎然春意都侵入眼中，“陈少爷。”
在外头人眼里，她仍不过是那温婉的崔家小姐，寡言、叫人生出些心疼。
陈烬不大喜欢她这神情，手半插在衣兜里，故作轻佻地吹了个口哨，“你一介姑娘家抛头露面的，叫人瞧见了，只觉得崔氏家风败坏。”他这是故意讽刺。
崔寻香柔柔微笑，眉目似春和景明，唯独到了旁人瞧不见的角度，才冲陈烬眨眨眼，“我替爹称些枣糕回去。”
他不知晓崔寻香在崔家过得如何，便寻了个还礼的借口与她一同去。路上正巧碰见卖西洋糕点的铺子，一块奶油蛋糕比当初他从人牙子手上买下她还贵，包装在精巧盒子里，分外阔绰洋气。
“我爹要拿上好的排场接待，你可莫要笑话。”她仍是抿着唇笑，离他刚好半臂距离，不多不少，正巧叫他闻到她身上香水味。
陈烬不过随口问句：“你喜欢栀子花？”
她便怔忪，良久才浮出半点心酸意味，“这花好养活，便如同我这条贱命。在外流落了两年，仍是苟活着。”
他本无意探寻旁的那等家事，前朝深宅大院留着的风气，深埋着不好为人知的龌龊龃龉。
崔家宅子仍是前朝风范，门口两只石狮子伫着，仿佛叫人又踏回那辫子马褂的旧梦里。他们仍留着旧礼数，叫底下人一一通传，再由管家领着，一派仆妇整整齐齐行大礼。
“正巧见着崔小姐，顺道便送她回来了，一点薄礼不成敬意。”陈烬拿出那副公子哥的气派，他这气度风姿皆是好，饶是谁也张不出口说他是个纨绔。
崔老爷后来仍是蓄了小辫子，藏在帽子底下，他摸了摸那一小把稀疏的山羊胡须，嘴上带着点虚伪客气，“能得陈公子照拂，是小女的福分。”
他嗅到一丝迷香，并不浓烈，若有若无飘过来。当即便心下一紧，那是鸦片烟的味道。
