明朝宣宗在位之时，经过明朝三代君王的建设，政治清明、法纪严明，经济充实、国泰民安，后人称之为仁宣之治。
这年，皇帝下旨开办恩科。宛城学子魏踪翔，被朱瞻基御笔钦点为头名状元。大将军慕容德见他容貌伟岸、学识渊博，当即招他为胥。
几日之内，魏踪翔先是金榜题名，接着洞房花烛，真可谓是双喜临门。
半年后，魏踪翔被任命为贺州知州。遂和妻子慕容蕙芯打点行装，告别岳父岳母，离开京城，远赴贺州上任。
不料，两人行至钟祥之时，妻子慕容蕙芯突然染病。魏踪翔只好暂住笑蓬莱客栈，准备等妻子病好之后在上路。
这天早晨，魏踪翔出门为妻子抓药。行至集市的时候，看到一位卖龟的大汉，本想将龟买来给妻子补补身子，却发现此龟双眼灵动，正可怜巴巴的看着自己。
暗想：此龟如此有灵性，必不是凡物。便问道：“大哥，敢问你这乌龟是在那逮到的？”大汉回说：“不敢当，就在不远处的汉江边。”
魏踪翔当即买下乌龟，又仔细看了看，发现它确实是在祈求自，随即把它带到汉江边放入了江中。
过了几日，妻子身体康复，夫妻二人重新赶路。且因时间紧迫，两人决定改走水路。来到渡口，恰巧遇到艄公周隼、郑削在此撑船。
魏踪翔着急赶路，没有多想，便让家僮将行李搬上了船。谁知这周隼、郑削不是好人，他们本是山上一伙山贼。
此次下山踩点，正好见到魏踪翔随身携带财物众多，又贪恋慕容小姐美貌，而且还是外地人。遂心生歹意，想要在无人之处抢人夺财。便打听了二人的去向，提前强买了一条船，在此等候。
夜半时分，周隼和郑削将船撑到一个无人的地方。先是杀了家僮，然后打死魏踪翔，又将两人的尸首抛入江中。
面对突然的变故，慕容小姐为了腹中胎儿只得委曲求全。在搜索财物之时，周隼发现了魏踪翔的官凭，一个大胆的念头不自觉地冒了出来。
收拾完财物，将慕容小姐关入船舱，两人便在甲板上喝酒庆祝。席间，周隼趁着郑削不注意，一刀将其杀害推入江中。随后，便挟持着慕容蕙芯，前往贺州上任去了。
再说魏踪翔，他的尸身被周隼抛入江中，沉入水底。恰好被出来巡查的龟丞相发现，当即被龟丞相带入龙宫。
原来这龟丞相便是当日魏踪翔所救的那只乌龟，见到恩公被害身亡，当即决定救他已报当时的恩德。
随即命人看好魏踪翔尸身，自己即刻动身前往城隍庙，路上心里暗想：“那城隍千年前欠我恩情，今天终于到了要还的时候了，此去定能带回恩公的魂魄。”
到了城隍庙，果如龟丞相所想，城隍爷很痛快还回了魏踪翔的魂魄，龟丞相立刻带着回到了龙宫。
待龟丞相放出魂魄，施展定魂咒之后，便向魏踪翔道明身份，问道：“恩公，你何至于此，又是被和人所害？”
魏踪翔回答说：“我本是要去贺州上任知州，不想雇船时未认清贼人面目，船行至半夜，他将我与家僮杀害，也不知我那可怜的妻子现在如何了？”说完就悲伤的哭了起来。
龟丞相听完之后，说道：“原来如此，你即使我的救命恩人。现今遇难，我岂有不救之理！”说完，命人准备一应器具，布下法阵，将魏踪翔的魂魄归于肉身，魏踪翔当即复活了。
魏踪翔刚一复活，俯身拜谢道:“多谢丞相救命之恩。”
龟丞相扶起他说：“恩公切勿多礼了，须知‘山中方一日，世上已千年’。恩公在此以耽搁两日了，也不知人间过去了多久，还是快去你岳父府上求救吧！”
魏踪翔听闻此事心中大惊，马上由巡海夜叉背着向江口而去。
话分两头，却说慕容蕙芯随着周隼到了贺州上任。这天下午，慕容小姐正在独自伤心，突感腹内隐隐作痛，便躺在床上歇息了。
朦胧中，感到有一赤发道长送来一件青色霞衣，并对她说：“穿上此衣，若有人对你心怀不轨，此衣自会惩罚，当能保你平安。”
不多时，慕容小姐醒来，竟真的在床头看到一件青色霞衣。自此，便整日霞衣在身，不曾脱下。
六个月后，慕容蕙芯产下一子。她思量再三，害怕周隼对此子不利。便趁着他不在之时，将孩子包裹好放入木盆中，留下玉佩和血书，放入贺江让他顺江而下，以盼来日能再相见。
却说贺江旁边有一天枢宫，这天，宫中掌教宣道子正在静修。忽闻一道子带回来一婴儿，并将婴儿随身所带血书递给宣道子。看完血书之后，方知此子由来。
于是便收起血书和玉佩，给婴儿取名贺自灵，托人抚养。转眼间，十八年过去了，宣道子见贺自灵聪慧灵动，道心自通，便正式收他为徒，道号天恒。
这天，观中师兄弟在松树下讨论道经。其中有个肥胖道士被天恒问倒，心中不忿，口不择言的说：“你连自己的身世来历都讲不清楚，还给我讲什么道经！”
天恒听后，黯然无声的离开了。晚上，他找到师傅说：“还请师尊告知我的身世。”
宣道子沉思良久，遂将天恒带入内室，取出当年的血书和玉佩交还给他。天恒看完，大哭着说：“十八年来懵懵懂懂，今日方知母亲，我定要去寻她。”
宣道子说：“你可根据血书上的地址，前往贺州府衙找寻。”
次日，天恒按照师傅的吩咐，前往贺州府衙。凑巧周隼有公事外出，慕容小姐听闻有道长化缘，便叫随从将天恒唤进去，让他在屋内用饭。
天恒吃饭时，慕容小姐观他样貌举止，颇像自己的丈夫，心中不禁疑问重重，问道：“小道长是何时出家的，父母还安在吗？”
天恒再也忍耐不住，取出血书和玉佩，跪下说道：“吾父魏踪翔，吾母慕容蕙芯。”慕容小姐一看，正是自己当年留下的信物。
母子相认，抱头痛哭。过了一会儿，慕容小姐惊道：“我儿快走，若是叫周隼看到，必定要你性命。”
正在这时，房门被人大力踹开，只见周隼怒容满面的说：“好呀，当年你将他送走，今日可是自投罗网了啊？”
原来，周隼为了防止慕容小姐通知家人，十八年来时时刻刻的派人监视者她。今日，本来在外办事，忽听手下来报，说是一化缘的道长与夫人在屋内密谈。
于是，他急忙赶回来，正好听到这秘密。接着，周隼命人将天恒抓起来，带入后院绑在树上，准备处死。
慕容蕙芯悲声哀求，周隼因青色霞衣之时，对她早有怨恨，又岂会听她哀求。更何况这还是魏踪翔的儿子，当下命令手下准备行刑。
回说魏踪翔，当日他赶到京城将军府，见了岳父慕容将军。说明了事情的来龙去脉，方知世上以过十八年。
当夜，慕容将军连夜觐见皇上，说明缘由。皇上当即下旨，命他拿着圣旨手谕，连夜赶往贺州，调动当地军队捉拿周隼。
这天，魏踪翔和岳父慕容德赶到贺州。立刻拿着圣旨手谕调来军队，冲进了府衙。进了府衙之后，制服了周隼一众手下，方知他在后院。
魏踪翔和慕容将军带人冲进后院，正好看到周隼将要杀死天恒，立刻动手将周隼拿下，且等来日押解入京。
惊天变故，真叫慕容蕙芯悲喜交加。见到父亲赶来，夫君死而复生，再也压抑不住，放声痛哭起来。当下，慕容将军将几人带入内屋，互相细说缘由。
互相倾诉之后，几人无不感叹世间之神奇，世事之多变。几日之后，众人回到京城。魏踪翔、慕容蕙芯、天恒都来见过老妇人。老妇人大喜过望，吩咐下人大摆筵席，庆祝阖家团圆。
