刚满二十岁的松井一郎站在院子外，他并不知道屋里女人的年纪，吉原花魁上限为三十，那么她可能也是三十。可她的身子那样娇艳，让他不会想到这个年龄差。再加上成熟女人的性感声线，松井每次和她擦身而过，都禁不住脸红心跳。
她叫美枝子，曾经是红极一时的花街头牌。花魁的姿色非常人所能比，念旧情的熟客金主也多，所以，美枝子完全可以留在吉原继续挣钱，可她还是选择了离开，她说讨厌戴着面具。
于是她像农妇一样隐居在一个山村里，纺织为生。入夜后的织布机沙沙声便是信号，意味着今晚她需要松井陪伴。不然，就是告诉他可以回去休息了。
距离上一个被害者已经过去五天，他的工作是保护这个女人，这也是他上司藤堂的命令。借着这个理由，有时候即便入夜，松井也会一直守在门前。他是个强壮俊俏，热情似火的年轻人，美枝子刚还完债务，身体属于了自己，于是两人好上也就不足为奇。
一个月之前，藤堂给他这个任务时没有告知原因，只说，那个案子，有很多疑点，以防万一。亲热数日后二人渐渐熟识，闲聊的时候，美枝子提起了藤堂，回忆起过往的趣事，也会羞涩的笑，显然他们已经认识很久了。松井忽然明白，她并非喜欢自己，仅仅是当作玩物般的消遣。那天晚上，这个出身贵族的腼腆小伙子变得很暴力，像凶猛的狮子，宣誓着主权。
第二天下午，松井回到了警局，气氛显得有些不对劲。听门房说又发现了尸体，是泉水屋的玲奈。那个大眼睛姑娘是和美枝子并列的花魁，几年前的吉原花街，没有女孩可以美过她们。
可她好胜心比较强，在和美枝子竞争中数次落败，于是总会对这个姐姐涌出恨意，但令她骄傲的是，她得到了藤堂，据说两人感情很好，甚至已经开始商议赎身。
玲奈是刚刚游行回来，衣物很重，又是盛夏，所以她喝了一大杯的水。随后，便死在卧室，甚至还没来得及卸下花魁的妆容。
松井赶来时，身体就已经冰冷僵硬。藤堂正在她旁边查找线索，脸藏在了阴影里：
“死亡时间在两个小时前，杯子上有残留的砒霜，从症状来看，这就是她死亡的原因。杯子上只有一侧玲奈的指纹，显然是被擦过。”
“她是？”
“明年就三十岁了，今天是最后一次游行。”
“存在同一个凶手吗？”
起初发现三十岁游女尸体时，藤堂并没有在意，因为这个年纪的女人，一般都会被赶出吉原，去外面也没有谋生技能，选择自杀的不在少数。再加上随处可见的砒霜，花魁的妆容，可能希望以最美的姿态离开这个世界，典型的女人心态。
但有一次，尸体发现的时候，藤堂就在玲奈的房里。玲奈出于好奇，跟了过去，她的一句话，让藤堂感觉有蹊跷。
问题出在妆容上；和服，木屐，头饰，可以用粗糙的材料仿制，但化妆不行。花魁妆极其精致，全吉原能做的就那么几个，且都价格不菲，他们不可能为低端游女服务。
数日后，又有尸体被发现，同样也花魁妆。藤堂回到警局，查看了之前被定为自杀的女尸，除了花魁妆，仿制和服外，死者死亡时间都在初一，十五。如果不是自杀，算上玲奈，一共二十六具尸体。
于是可以初步得出假设：
有一个专杀大龄游女的恶魔在吉原徘徊，死前会帮助女人化妆。
“是协助自杀吗？”
松井问:
“有性侵痕迹，不太可能是有同情心的人干出来的。而且不能轻易的断言是同一个人干的。玲奈的花魁妆是仪式需要，奇怪的是玲奈专用的化妆师，这次没来，玲奈声称要自己画，她脾气很大，所以谁也敢反对，可是那么复杂的妆容，自己可以做到吗？”
“距离下一个十五还有十四天。”
“是的。”
蜡烛被点燃后，藤堂看着玲奈，他脸抽搐着，话语仿佛是从牙缝里蹦出来。
“把那几个化妆师带过来，封闭泉水屋，谁都不许离开！”
吉原最好的化妆师很快被带到了泉水屋。但没有想到的是，经过调查，均有不在场证明，案件陷入僵局。
“其实还有一个人，失联多年了，不知道那孩子，还在不在人世。”
说话的是这一行的元老，圈子里有半数是他的弟子。
“遇到他的时候，还是个快饿死的孩子，看他可怜，就收养了几日，谁知他竟对化妆术表现出了惊人的兴趣和天赋，用不到半年就学成了我大半生的手艺，他叫缘一。后来无缘无故的离开了，那孩子很善良，不会干出杀人的事。”
关于缘一，根本没有线索，泉水屋的调查也陷入僵局。只有一个小女仆曾经听到在昨天夜里，后门门闩响了一声。以为是倒垃圾的大叔，就没在意。找来倒垃圾的大叔盘问，他说昨天是休班，没有来干活，而是去了赌场，这一点可以得到赌场人的证实。后门是只能从里面开关的，玲奈的房门只有她本人可以打开。
由此推测是玲奈的熟人，或者相约的人。“玲奈屋里的物品先别动，你们的人，也不要走远。松井，你去户籍部，查一下吉原没有一个叫缘一的人。尸体……等法医来，就可以送走了。”
“杀人狂？！”
松井躺在赤身裸体的美枝子腿上，她的手指纤细，轻轻地抚摸着这个弟弟英俊的脸。
“是的，原来判断的大龄游女自杀案件，都要重查一遍，还有那个叫缘一的人……这是什么？”
美枝子顽皮地把一块冰冰的东西放在了松井的嘴里。
“好吃的。”
“嗯，冰冰的，甜甜的，我知道了，爷爷提起过，就是用冬天冰块做的食物，然后存在地下，三伏天时拿出来吃，这是宫里人才能吃到的，你从哪得到的？”
“藤堂派人送来的。”
松井突然起身，冰棍掉在了地上。美枝子也不恼，拿起来，擦了擦说：
“对不起！”
松井重重地摔门而去，可他知道自己离不开这个女人。在回警局的路上他对藤堂感到气恼，一个如此无情无义的家伙，怎么会被两个花魁喜欢。
吉原西坡丘陵地，山茶花林延展到山腰处，那里会有一片红色的花海，夕阳下如血般纯净。
藤堂握着一张画像，那是裁缝铺的人描述的疑犯肖像。三天前，他曾经去那定制了一件衣服。这家裁缝铺刚出来的衣物，会有淡淡的菊花香，这一点也得到了目击者小女仆的证实，玲奈遇害晚上，偷偷来的那个人身上也有菊花香气。
昨日，在火车站的目击者称，画上的男人慌慌张张来到火车站，看到巡警又立刻逃走，巡警跟到了这里，应该跑不远。
“不管他是不是缘一，都和玲奈遇害有关系。”
“你把局里的多数人，安排在这里，是有私心吧，为了美枝子？”
松井质问着藤堂。
“是的。”
他毫不犹豫地回答。
两天后，依然没有找到嫌疑人。
“他就在这附近，肯定要去村子里找吃的，这一片除了美枝子，还有谁在住？”
“村子里还有十几户人家。”
一个巡警回答。
“你怎么确定这个人就是凶手？”
如果是以前，两人可能又要打一架，但今天藤堂却像一个和蔼的大哥。
“抓到就明白了，你把美枝子保护好，别的女人，不过多准备一个草席而已。”
松井了解这个家伙的为人，他将女人视作玩物，不仅如此，他好像对一切都没有感情。
入夜后，藤堂借故遣散了大部分巡警，疑犯放松了警惕，来到了一户农家寻找吃的，被发现后撒腿就跑，藤堂带人去追，再次把松井拦下，命他去保护美枝子。
数日后，疑犯的尸体被发现在山下的荒草里，野狗撕咬着他的身体，已经看不清脸。从衣着和箱子里的化妆工具来看，正是疑犯。
终于，三天后，没有发现新的尸体，美枝子也安然无恙，众人算是松了一口气。
但是，松井还是察觉出了异样。
按老师傅说，缘一这个人已经消失二十年，生死未卜，怎么突然出现，又和玲奈在晚上私会？现在人已经死了，他的动机也成了迷。对了，裁缝铺，松井前往裁缝铺调查。
裁缝说那天来的人并没有登记地址，也没有留下任何信息。
“他有没有提到做衣服的目的？”
“没有，可他看起来不像有钱人。”
“他的职业呢？”
“没有，不过……”
“不过什么？”
“听说这个杀手会给女人化妆是吧？”
“是的，是个技艺高超的化妆师。”
“你知道，我们是做女人生意的，吉原大大小小的化妆师，我不敢说都认识，也都打过交道。化妆师虽性格各异，但都逃不过我的眼睛，尤其是他们身上的味道和手上的染料，一辈子都除不掉，那天来的那个人，绝对不是化妆师。”
松本来到了美枝子房前，织布机并没有开起，于是他留在了窗前。
“藤堂抓错人了，按照他的本事，不会这样草草了事，除非他是故意的。”
“好，知道了。”
美枝子的声音小到听不见。
“现在我问你，你和藤堂到底有什么过去。我也是武士出身，说话算话，你跟我走，我就和家族断绝关系，无论天涯海角还是生老病死，我都会爱你如初，如果你忘不了他，我就不再调查，也当作心里从没有过你。”
“对不起，对不起，我这样的女人，垃圾一样的女人！”
美枝子啜泣着，松井搞不清楚她到底是在跟谁说对不起，是自己，还是藤堂。但是她哭了一会儿，就擦干了泪水说：
“做你该做的事吧，我和他早就完了。”
美枝子很难不对这个小伙子动情，他的一切都很完美，外表，性格，对她的爱。但是，她怀疑自己，害怕这残缺的人生和身体，无法消受这个年轻人的热情。
松井来到了资料室，查阅游女连环杀人案，记录潦草，有的女人连名字和出身都没有。要想得到更详尽的信息，得去找法医询问，但法医是个老狐狸，率真的松井没有打探出任何信息。
松井再次来到泉水屋，此时玲奈的房间已经开始打扫，女孩们偷偷把花魁姐姐的东西占为己有。
一只蜡烛引起了他的注意。
“还剩下三分之一了。”
“这个蜡烛很香，还耐用，这点就够一夜的。”“小妹妹，你那天夜里一共听到了几次门声。”“一声，好像是。”
“不对，是两声。”
另一个女孩说到，她如此慌张的打断同伴，明显在撒谎，松井的心砰砰地跳，他害怕，同时有又期待着自己的猜想，他面向那个诚实的孩子。
“为什么是一声，会不会你们忘了锁门，客人走的时候，玲奈姐帮助锁的。”
“不可能，忘记锁门是要挨打的。玲奈姐姐也不会帮我们，她可是出了名的懒惰加自私。”
“这个蜡烛是什么时间送去的？”
“是姐姐遇害的前一天。”
“那天玲奈有接待客人吗？”
“没有啊！姐姐很早就熄灯睡了。”
“那为什么蜡烛只剩三分之一。”
“我们不知道，姐姐的房间离这里很远。”
“叔叔已经听人说过了，前天晚上有人来过，小妹妹你说实话吧，不然是要受罚的。”
那个说谎的女孩低下了头。
“妹妹放心，警局有人说过了，我只想对一下细节。”
“嗯，就是姐姐遇害的前一天，藤堂叔叔来了，他答应给我带那种冰冰的特别好吃的点心，只要我能在第二天夜里把后门留着，然后在凌晨天刚亮的时候再放上门闩。
而且，他进去了里院，就没再出来。
”松井来到了藤堂的住处，这里早已摆好了酒席。
“来，坐下来，陪哥喝点。”
“我来揭发你，杀人魔”
藤堂给松井倒满酒。
“这个国家马上要发动战争了，所有日本人都会变成恶魔。”
“我才不听你的狗屁理论。”
“那你说吧？”
“你太大意了，你以为找个替死鬼就万事大吉了吗？”
“你说那个缘一？”
“他不是缘一，是负责看管冰窖的山田，你经常利用身份去那里取冰块，一来二去便熟悉了。
他迷恋玲奈，你也知道，所以你那天特意给他钱，让他可以和玲奈过夜。这样就可以把杀害玲奈的罪名嫁祸于他。而你，在他来的前一天晚上，一直就在玲奈的房间，毒死她之后，悄悄等山田到来，然后再跟随他离开。”
藤堂为自己斟酒，松井注意到，他的手碰了一下酒，然后找到毛巾擦了一下。
“尽管玲奈不太情愿，但还是答应了。由于没有经过茶屋老板，所以他夜里偷偷来到泉水屋。那天花魁道中，众人很累，谁也没有注意。山田来到后发现门没锁，还以为是玲奈给自己留的，非常兴奋，但看到美人的尸体后。他吓得跑出了门外，慌张中并没有关上后门。
你吹灭了蜡烛，悄悄等山田逃远后，也离开了，顺便带上了门。
由于门不能由外边锁上，于是你让小女孩帮你锁上了后门。
你之所以要拖延时间，是为了让山田逃走，他尽管没有杀害玲奈，但他有强奸罪前科，必然会受到怀疑。
剩下的就是把“逃犯”引导到吉原后山的茶树林，那里有你养的恶犬，会把他的脸吃了，谁也认不出，然后再把化妆箱放在他身边，假冒的遗书塞进衣服，制造他就是缘一的假象。
“你说我一直藏在玲奈房里，可是现在那个房间已经焕然一新了，狗也让我杀了，换句话说，没有证据。”
“你还记得那个杯子吗？只有一侧玲奈的指纹。”
“那又如何。”
“其他物品我也仔细检查过，没有任何指纹，而这些物品山田根本不用取特意擦掉，因为进来几秒钟的山田，不可能触碰房间里的陈设。
玲奈的专用茶杯向来不许人碰，但她在却经常用它给你倒酒，这一点也有证人。所以，杯子上应该有两个指纹，现在只有一个了。需要这么做的人只有一个，就是杯子上另一个指纹的拥者，就是你。”
“我和玲奈的事，是美枝子跟你说的吧。”
“是的！”
松井模仿着藤堂的口气。藤堂笑了笑，喝了口酒，躺在椅子上，看着吉原的街道。
“其实我真正杀的只有玲奈和山本两个人，其他女人都是我帮助自杀的，这种事，只能由我来做。
上面得到的消息，过不多久，我这种出身不好的警察就会被派去满洲，女人们要随军。你也知道她们去做什么的，被军队养着的消耗品，有去无回。
我把你安排在美枝子那里，是故意的。因为如果美枝子成为你的夫人，以你家族的声望，应该能躲过这次劫难。”
松井呆坐在原地，这种事他也曾经听闻过，从来没有想过，真的，跟媒体宣传的完全相反。
“可，可是她总是对我若即若离的。”
“她是个好女人，但很介意自己以前的身份，不敢奢望幸福，小心翼翼地跟你相处。松井，有点耐心，虽然我们之间矛盾重重，但你是对的，你相信正义和良知。而我，已经无法回头了。”
藤堂出身于落魄的武士家庭，为了吃饭，几个姐姐很早就被卖了，虽然他坚守着武士的信念，但这个时候这个群体已经渐渐消亡。于是他像很多浪人一样，战败后失去了主公，没了信念。本来打算自尽，但他想起来，自己长这么大，还没碰过女人，就来到了吉原。但他替别人干活挣那点钱，连最下等的妓女都找不到。
几天后，他开始捡别人剩下的饭菜，如果不是看见了当时的美枝子，也许真的会变成一条死狗。在看见美枝子那一刻，他找到了活下去的勇气。
“先生，你是个武士吧？”
突然间，他的痛苦消失了，他爱上了这个女人。
“先生就算捡吃的，也不要饭，也不卖刀，没错，你就是个武士。”
藤堂点头，窒息般说不出话来。
“这个茶屋只有我和玲奈两个姐妹，最近有两个流氓经常来捣乱，你就住在我们这，每天给你饭团吃，管饱，可以吗。”
从此以后，在美枝子和玲奈的茶屋门前多了一个像野狗一样的守卫。他不和两个女孩说话，起初姐妹俩认为这个人是哑巴，直到美枝子接待了一个秃头的猥琐男，他才向发泄了不满。渐渐地熟悉后，一次宵禁的晚上，美枝子打开了门。
“你身上臭烘烘，像个猿猴，客人都吓跑了。”
美枝子把藤堂洗干净，理了头发和胡须，给他穿上了自己缝制的衣服。
“我目测了一下你的身高，就开始做了，还有，后院有个地方，没有接待过客人，希望您不要嫌弃。”
玲奈玩笑着说：
“姐，没看出来，这狗还挺帅的。”
松井躺在美枝子床上，美枝子缓缓讲述她和藤堂在十年前的相遇。
“他的确有些像狗，尤其是看客人出入时那双眼睛。但他却可以温柔地看着我。在那之后，我一直躲闪他，我知道他喜欢我。可我每次陪人睡觉，就会想起来这份热烈的爱。这让我无法做生意，变得痛苦，也让他痛苦。直到有一天晚上，他冲进了我的房里，那是我第一次被男人爱着，可第二天他却离开了。”
“一年后，他突然回来，身上被砍了好几刀，玲奈准备报警，被我制止了。在我的照料下，算捡回了一条命。半梦半醒时，他在我怀里哭了，他诉说着，不仅做了坏事，还杀人了，一切都是为了我。
可是等他好了之后，又消失了，再见就是三年后了。他来到了警署打杂，我们也会偶尔见面，他让我等着，要给我赎身。
靠着勤奋工作和替上面的人干脏活，很快晋升为组长，我们都向往着获得自由的那一天。
可是，那一天没有来，我苦苦等到的却是他和一个高官女儿结婚的消息。从此后，我发誓，再也不会相信男人。”
松井从妈妈桑口中得到了更多情况。
实际上，当时从中作梗的是玲奈，她向美枝子传递了藤订婚的消息。同时向藤传递了美枝子做花魁的消息，两个人都是闷闷的性格，加上这几件事还真赶到一块儿了。
藤井当上了局长后，这件事很快搞清楚。可是按照他的招供，动机似乎跟她毁掉这份姻缘报复关系不大。
真正的原因是玲奈掌握了他协助自杀的证据。
玲奈和很多高官有往来，这些证据足以制他于死地。与政府大员女儿分居后，正是玲奈卖身保住了他局长的职位。他曾说过，自己感谢玲奈，但又感到作为男人尊严再一次被践踏。而且他看到国家的未来，便打算来个鱼死网破。
十天后，藤堂被执行死刑，只有松井来送他，并把尸体掩埋了。
他把佩刀带走了。尽管出于好意，但杀了弱者，藤堂已不配拥有武士的荣誉。
结局
十八年后，美枝子带着女儿来到纽约中心公园，她已经苍老，满头白发。
女儿刚刚进入大学主攻法律：
“协助自杀是否定为杀人罪还是有争议的，并且，这个争议会一直持续。”
女儿异于常人的聪明，成熟，这得益于美枝子的教育，显然与他父亲那种相信正义，平等，博爱等不同，她告知了这个世界的残酷。
“帮我买个雪糕吧，在那里。”
“妈，您这么大年纪了，凉的对身体不好。”
“就吃一个，以后也不吃了，我跟你讲个跟它有关的故事。”
女儿明白了母亲的意思，便买了回来，坐在长椅上乖乖地听。
在以前的日本，有个叫“吉原”的地方，那里的女人过着悲惨的生活，男人把她们当作泄欲的工具，老板们狠毒地榨干她们的价值。
有一天，一个女人遇到另一个女人，她染上了梅毒，原本美丽的躯体上开始溃烂，长黑斑。
女人祈求说：妹妹，能帮我一下吗？我想化个妆，不想这样丑着离开。
女人犹豫了一会儿，她彷佛看到了自己的结局，便回去拿了藏了很久的化妆箱。告诉她：
姐，我要把你变成最美的样子……女人从此以后，便经常帮助病危的姐妹化妆，为了让她们不再痛苦，有时候也会使用砒霜，曼陀罗。这个女人叫缘一，后来改名叫美枝子，在她的身后总会跟着一个男人，叫藤堂。
但时间久了，祈求自杀的人多了起来，缘一的身份也被她的妹妹知道了，决定报官，但又觉得不妥，便给上面的人写了信，信被藤堂拦下，当晚找到了美枝子。
他说，早晚是个死，你听我说阿美，我有个计划……女人听完之后投入到男人怀里痛哭了一夜，男人紧紧抱着她，他知道，天明便是永别。
“阿美，我们虽然生活在地狱里，但我不能白白送死，我要把你托上去，这辈子很幸运遇到了你，你要是爱我，就成全我，这不是一个武士，而是一个爱你的男人的请求。”
于是她答应了。
藤堂开始用冰块把本来是随机的死亡尸体延长尸僵速度，尽力维持一个规律，制造连环杀人恶魔的假象。
学习基本的化妆术，将自己的手指在染料中浸泡。他挑选了一个正直善良的小伙子，守在了她身边。
自己被草席裹着埋在了山茶树下，没有姓名，没有墓碑。
