桐城纪事
作者：叶嘉
简介：佟眉喜欢薛绪之二十年，直到二十年后她才发现薛绪之也喜欢她。可到那时，他们之间已经横隔进太多的阻碍，令佟眉一而再、再而三地往后退却。
1
谢绍下葬那日，桐城权贵云集，其中，最引人瞩目的还是薛绪之，他刚刚剿灭了作恶多端的杨系军阀，如今是声威赫赫的佟军统帅。
隆重肃穆的仪式过后，人群渐渐散开，天上开始飘起雨丝，原本就不甚好走的山路因为雨水的湿润而开始变得泥泞，平日里养尊处优的贵人们一边走，一边小声抱怨，方才为了应景而挤出的一点儿哀色也被这阴沉的天气一扫而空，若非那哀乐还在，恐怕他们已经忘记自己今日是为何而来的了。
不过片刻，偌大的谢氏家族墓园内便陡然安静下来，只余下尚未离开的零星几人。
佟眉着一身缟素，由小丫鬟搀扶着立在谢绍的墓碑前久久未动。雨越下越大，丫鬟正想叫人拿一把伞来，便看见薛绪之撑着伞朝这边走来。薛绪之久浴沙场，少年时的文雅之气在轰鸣炮火的洗礼之下早已不复存在，如今的薛绪之，浑身上下透出的皆是职业军人的英武刚毅，不免令小丫鬟生出了几分惧意。
薛绪之站在佟眉身边，低头看着她那憔悴不堪的眉眼柔声劝慰道：“眉眉，回去吧！”
佟眉沉默了好半晌，才抬起头来看向薛绪之。在这张清隽矜贵的脸上，她看见了他的一丝疼惜之意，于是，她终于弯起嘴角朝他露出一个浅淡的笑容，用那干涩喑哑的喉咙低低地朝他唤了一声“绪之哥哥”。
佟眉已经多年不曾这般唤过他，他自然愣怔不已。可是，等到他回过神来，想要应答些什么时，他却看见佟眉闭上双眸，无力地倒了下去。
薛绪之扶着昏迷不醒的佟眉，想叫人来帮忙时，才发现谢家竟然只留下一个司机与一个尚未成年的小丫鬟等候佟眉。谢绍刚走，谢家便这样轻慢佟眉，薛绪之无法想象，若是继续将佟眉留在谢家，她将会过上何等不堪的日子！
想到这里，薛绪之不禁怒火中烧，他将佟眉抱了起来，看着那小丫鬟冷声道：“回去转告你家老爷，我不会再让佟眉踏入谢府半步，至于你们该如何对外界解释这一切，便请自行斟酌再做决断，只有一点，不许污了她的名声，否则，且看你谢家还能在桐城立足几日！”
月余之后，谢家对外宣称，佟眉与谢绍情深缘浅，谢家视佟眉为女，不忍心让佟眉余生孤寂，愿送佟眉返回佟府，此后佟眉婚嫁随宜，谢家决不干涉。
薛绪之看着报纸上那言辞恳切，引人热泪的声明，勾起嘴角露出一丝鄙夷的笑容。明明就是他们听信作法的道士骗金之言，认为佟眉命硬克夫，有碍谢家运势，巴不得将佟眉送走，却还要装出这副伪善的面孔来，以示自己品德高尚，家风豁达。
夜里，一道惊雷劈下，令薛绪之从梦中惊醒。他靠在床头醒了醒神后，便起身往佟眉的闺房走去。
佟眉服用的药里含有镇静剂的成分，所以她并未被这雷雨天气所惊，只是在潜意识里寻了一个最有安全感的姿势，双手抱臂，将身子蜷缩了起来。
薛绪之在床边坐下，将手探进被子里，摸了摸她的双足。未几，薛绪之低叹一声，亲自下楼给她取了汤婆子来放入被中。佟眉因脚心传来的温热而感到久违的舒适，紧锁的眉心也因此渐渐舒展开来。
薛绪之见状便安下心来，起身回房。因此，他没有听见，在房门关上的那一刹那，佟眉在梦中樱唇轻启，柔柔地唤了一声“绪之哥哥”。
2
佟眉的“绪之哥哥”是在二十年前来到她身边的。
那一日，五岁的佟眉穿着时下最新潮的洋裙坐在院子里荡秋千，突然，门外传来一阵汽车的鸣笛声，佟眉一听，便知道是久未归家的佟兴朝回来了，于是兴冲冲地提起裙摆朝大门外跑去。
谁知，她刚跨过门槛，便看见佟兴朝领着一个八岁模样的小男孩走上台阶。
佟眉是家中独女，佟兴朝对亡妻情深义重，始终不曾再娶，可佟家这家业决计不可能由佟眉这娇滴滴的小女儿来继承，因此，佟眉时常会听到下人躲在角落里窃窃私语，左不过是说佟兴朝迟早要从外头领个男孩子回来，到时候或许就不会这样娇宠佟眉了。说这话的人不过是图一时嘴瘾，却不知这些话给佟眉的内心造成了极大的阴影，此时此刻，佟眉看着站在佟兴朝身旁的小男孩，脑中生出的第一个念头便是——他是来和自己抢父亲的。
因此，佟眉气冲冲地上前推了那小男孩一把，正常来说，佟眉的力气只会让小男孩踉跄几步，可谁知这小男孩竟那般弱不禁风，一屁股摔倒在地，后脑还撞上了那粗壮的圆柱，当场晕了过去。
佟兴朝见状，不由得对佟眉大声喝道：“眉眉，你怎么这般不懂事？”说完，便将小男孩抱起往医院赶去。
佟眉长这么大，还是头一回挨佟兴朝的训斥，登时红了眼眶，转身扑进乳母的怀中，哭得差点儿背过气去。
晚间，佟兴朝回府时，才知道佟眉将自己关在房中一天都没有进食。佟兴朝想起自己早上对佟眉的那句责骂，心底生出一丝愧意。
他将躲在被子里的佟眉抱入怀中，轻抚着她那柔软的头发，将那小男孩的身世告知于她。
原来，那小男孩名叫薛绪之，是妄城薛氏家族的嫡长孙。那薛家乃妄城文儒望族，出过六世翰林。薛绪之的父亲与佟兴朝乃昔年同窗，多年密友。半个月前，佟兴朝领兵路过妄城，特地上薛家拜访，他见薛绪之有从军之志，便答应带他去军营开开眼界。可谁知，佟兴朝的部队前脚刚离开妄城，盘踞东南之地的杨系军队便纠合妄城外的土匪攻入城中，烧杀抢掠，无恶不作。薛府外虽然高筑壁垒，亦组织长枪队抵抗，奈何寡不敌众，百年望族就这般于一夕之间覆灭于乱枪之下。
当得知消息的佟兴朝带兵赶回妄城时，杨军早已撤退，留下的不过是一座断壁残垣的庭院。薛绪之跪在那被烧成灰烬的薛府门前，日夜不食，最终因脱水休克方才被佟兴朝带离妄城。抵达桐城的前两日，薛绪之方才从昏睡中醒来，体力尚未恢复，所以才那么容易被佟眉推倒在地。
3
佟眉得知事情的原委之后，羞得小脸通红，她趴在佟兴朝的肩头，久久没有说话。
“眉眉要不要去医院向人家道个歉？”
佟眉蹙着秀眉想了想，抱着佟兴朝的脖子小声回道：“好。”
薛绪之醒来时，便看见一个娇俏的小人儿趴在他的床头，一双水汪汪的大眼睛眼巴巴地看着他。
佟兴朝扶着薛绪之坐了起来，佟眉扭捏了许久，终于鼓起勇气向他道了歉。她见薛绪之抿着苍白的薄唇，不声不响地看着她，以为他还在生气，一双眸子顿时生出朦胧的雾气。
但事实上，薛绪之并未因此对她生怨，他只是有些头晕导致反应迟钝。好在他在佟眉泪珠滚落前的那一刹那，终于出声回应了她，她登时破涕为笑，扑进了他的怀中。
“父亲说，你以后会一直住在我们家，是不是？”
薛绪之抬头看了佟兴朝一眼，而后点了点头。
“父亲说，你以后会和我一起去上学堂，是不是？”
薛绪之再次点头。
“那我以后叫你‘绪之哥哥’好不好？”
他看着佟眉那娇美的笑颜，不由得想起了自己那与佟眉同岁的嫡亲妹妹，顿时泪凝于睫。他低下头静默良久，这才伸出手轻抚过佟眉的发顶，低声回道：“好。”
佟眉看见他难过，心里也觉得不舒服，她还小，不知道怎么安慰人，只能学着大人的模样伸出小手将薛绪之眼角的泪水拭去，然后抱着他轻轻拍了拍他的背。
佟兴朝为免让外人知晓薛绪之的身份，引起杨系军队斩草除根的念头，便对外宣称，薛绪之是他行军途中捡来的一个孤儿。
那一日，佟眉与薛绪之在后花园的假山里玩捉迷藏，结果，佟眉刚抓到薛绪之，便听见了在园子里扫地的两个仆妇的对话。
她们不知薛绪之的底细，自然以为薛绪之便是佟兴朝看中的那个接班人，又见佟眉日日黏着薛绪之，便嘴碎地道薛绪之是佟家的童养婿。自古以来，便只有家贫之人才会让亲子去富户家中倒插门，这对于一个男子来说，无论如何不是一件体面的事情。
因此，“童养婿”三个字一传入两人耳中，佟眉便见薛绪之脸上红一阵白一阵的，不知是气还是羞，而后薛绪之便将佟眉的手从自己的手臂上拉开，转身离去。
佟眉不知道薛绪之这是怎么了，便跑出去问那两人“童养婿”是什么意思。那两人得知自己的话落到了当事人的耳中，顿生难堪之意，怎么还敢向佟眉解释那三个字？
佟眉走进薛绪之的房间时，他捧着书倚在窗边出神，她悄悄走到他身边，甜甜地唤了他一声“绪之哥哥”，他只是淡淡地应了一声，便低下头继续看书。
尽管两人相处时间不长，可佟眉也知道他这是生气的表现。方才她在府里问了一圈，也没有人告诉她答案，那她便只能自己想了。可是，她又没觉得这三个字带有多少贬义的意思，只当是玩儿过家家的那种称呼。
于是，她便抱着薛绪之，从他怀中抬起头来，弯着一双笑意嫣然的眸子对他道：“绪之哥哥不要生气了，要不然眉眉给绪之哥哥当童养媳好不好？”
稚女何其天真可爱，薛绪之闻言先是一愣，而后忍了又忍，终是“扑哧”一声笑了出来。过了许久，他才颇为无奈地摸了摸佟眉那柔软的头发，动作里却藏着别人看不出来的轻柔宠溺。
从此以后，薛绪之的身后便长出了一条名叫“佟眉”的小尾巴，无论他走到哪里，只要回过头，便能看见佟眉那明媚的笑颜，听到她那声奶声奶气的“绪之哥哥”的呼唤。
4
佟眉十六岁生日那晚，与佟兴朝起了不小的争执。原因在于，佟兴朝想要送佟眉与薛绪之前往德国留学，主要目的自然是为了培养薛绪之，而佟眉只须读个清闲的专业开阔眼界便好，可谁知佟眉想只身前往英国读医。
佟眉坐在客厅里，哭得双目红肿，薛绪之坐在一旁静静等着，直到佟眉冷静下来，他才走上前去，在佟眉面前半跪下来，望着她的眼睛问道：“你为什么想当医生？”佟兴朝不明白，薛绪之也想不明白。
佟眉沉默了片刻，吐出四个字：“人命可贵！”说实话，薛绪之的心底因此漾起不小的涟漪。毕竟像佟眉这般出身的女子，无须仰仗夫家便可恣意快活一世，何须学习此等烦心累人之术？
薛绪之站起身来，伸出手摸了摸佟眉的发顶，喟叹道：“难得你有这份悲悯苍生的情怀！”说完，他便转身上楼，朝佟兴朝的书房走去。
深夜，佟眉与薛绪之背靠背坐在小阁楼里，那里有一扇大窗，可以窥见漫天星光。
两人的脚边散落着空空如也的酒瓶，佟眉打着酒嗝却仍不忘记朝薛绪之道谢，她不知道薛绪之与佟兴朝说了什么，反正佟兴朝最后答应了她的请求。
薛绪之见她已经醉意盎然，便将她从地上拉了起来，准备送她回房歇息。可谁知太过用力，佟眉反而顺着那力道扑进了他的怀中，柔软嫣红的唇瓣堪堪滑过他的唇边，酒香四溢。
大抵是因为酒壮了胆，佟眉没有因这意外而露出半点儿娇羞之意，反而靠在薛绪之的肩头，抬头望着他那张越发清隽的面庞，柔柔地说：“眉眉喜欢绪之哥哥，从很早很早以前就开始了。”
话音刚落，佟眉便在那浓烈醉意的驱使之下瘫软在他怀中。
翌日，佟眉宿醉醒来，只觉得头痛欲裂，却丝毫也想不起来昨夜自己靠在薛绪之怀中的所言所语，因此，当她在楼梯口遇见正要下楼的薛绪之时，还如往常一般向他打招呼。而薛绪之也仿佛没有听到她的表白一般，淡然地回应她。
于是，昨夜在那小阁楼里发生的一切便如同一场幻梦，在天光微熹的清晨到来之际，消失得无影无踪。
5
四年后，薛绪之与佟眉学成归国。薛绪之进入军队历练，而佟眉则入了一所教会医院。
三十年代初的中国，鲜有女子从医，每当佟眉前去病房巡房的时候，总能引来众人好奇探究的目光。再加上佟眉已经到了适婚的年纪，桐城里但凡有些头脸的人家便无人不想攀上佟兴朝这高枝，自然命自家儿孙拼命追求佟眉。其中，看起来最有机会成功的是谢家大少爷谢绍。
在旁人看来，谢家自五口通商以来便经营买办生意，多年积累下来，早已成为桐城首富。佟家有权，谢家有钱，若能合二为一，自然是互利互惠的好事儿。可佟兴朝并不这样想。
这些年，佟兴朝尽心尽力培养薛绪之，并非只为照顾旧友遗孤。佟眉没有兄弟照拂，佟兴朝只有寻一个可靠的人，将佟军与佟眉尽数交托方才安心，而自幼陪着佟眉长大的薛绪之无疑是最合适的人选。更重要的是，佟兴朝知道，佟眉喜欢薛绪之。
佟兴朝准备在不久之后的寿宴上宣布佟眉与薛绪之的婚事，为了给佟眉一个惊喜，佟兴朝只与薛绪之一人说了这事儿。彼时，薛绪之听闻这消息，坐在沙发里静默了好半晌，久到令佟兴朝开始怀疑自己的决定，但最后薛绪之还是朝佟兴朝回了一声“好”。
这一夜，佟兴朝与薛绪之饮了好些洋酒，目力耳力皆比不上寻常，所以他们没有注意到，在他们谈话结束之后，有一道曼妙窈窕的身影从虚掩着的门边悄然离开。在梦里，佟眉因此笑得眉眼弯弯。
几日后，佟眉与薛绪之一同前去试穿定制的礼服。当佟眉换好衣服出来的时候，却没有发现薛绪之的身影
