一、江湖王
北州城地如其名，处在遥远的北方，寒风从入秋之后就呼啸的吹过，卷起城中街道上大片的黄沙。漫天飞舞的黄沙如同无家可归的流浪汉，四处闲逛着，钻到了街上跳着皮绳的孩童眼睛里，溜进了店铺紧闭的门缝里。
小孩们不知道寒冷，在凛冽的寒风里不知疲倦的跳着皮绳，嘴里唱着当地最出名的歌谣：“北州凉，腊梅香，侠肝义胆江湖王；狼烟起，四海慌，守着北州好风光”。大人们不知这江湖王是谁，只有刘先生知道，刘先生是同福茶馆著名的说书人，这江湖王庇佑北州在乱世里偏安一隅的故事便出自他之口，可这故事的真假，倒也无人过问了。
同福茶馆里一如往常的聚满了人，店里由于生意火爆，请了六七个店小二，却还是里里外外忙得热火朝天。刘先生在大堂的正中央，端坐于案桌之前，手里惊堂木一拍，“啪”的一声，原本嘈杂的茶馆瞬间安静下来。
“北州凉，腊梅香，侠肝义胆江湖王；狼烟起，四海慌，守着北州好风光。这上回书说到，江湖王带着一帮江湖人士，助这朱元璋打败张士诚、陈友谅等众多敌人之后，终于夺得了天下。
“可这夺了天下坐了龙椅的朱元璋，却对这江湖王并无丝毫感激之心，反而心存忌惮，想要除之而后快呢。他明里给着江湖王万般赏赐，私下却打压着全国各地的江湖势力，要么诚服，要么就杀死。
“行走江湖，义字当先，江湖人士岂可做出出卖江湖王的不义之举。于是这朱元璋便大开杀戒，屠戮中原。这本已逐渐太平的天下又变的腥风血雨，可怜无辜的百姓又被卷入这场无妄之灾中。
“话说这江湖王，看出这朱元璋早已心存杀心，为挽救天下江湖人士，江湖王主动找到这朱元璋，跟他达成一个约定。至于这约定是什么倒也无人知晓，只知约定达成之后，江湖王便从中原消失了，朱元璋也不再屠戮江湖人士了。
“······”
茶馆众人津津有味的听着刘先生振振有词的说着书，手里的新沏的茶凉了，竟也不曾察觉。忙碌的店小二们也终于闲了下来，坐在楼梯边上一边擦汗一边听着。江湖王的故事他们听了无数遍，可每听一遍都如同听第一遍一样引人入胜，不知是这刘先生的口才好还是这江湖王的故事妙了。
“听先生这意思，这江湖王就在我我们北州城中了？”刘先生歇了歇口，喝杯茶水的当口，就有人忍不住问了一声。
“正是，这江湖王就在北州城中，至于在哪里，在下也就不得而知了。”
“你刘先生区区一介秀才，如何知晓这么多事，找不到江湖王，想来是你虚构之人吧，莫要被这厮欺骗了去。”茶馆鱼龙混杂，心有不爽的人趁机也嘲讽两句。
“杨公子此言差矣，这江湖王是真是假于你，于我，于大家又有何干系呢。我区区一说书秀才，靠的这嘴讨得一口饱饭，可不曾做过欺骗天下的事情呢。”这位被称为杨公子的正是北州城首富杨焕的儿子杨芝。
这杨芝哪是刘先生的对手，自讨了个没趣，推开店门，甩手离去。可刚一踏出门口，一脚踩在门口一个躺着的乞丐身上。这乞丐衣着破烂，头发杂乱不堪，一块破布系在裆部，光着的大腿被寒风吹得红肿不堪。
乞丐靠在门口，偷得店内暖气，睡得真香，突然被人一脚踩在腰上，看得来人衣着华贵，趾高气昂，连忙起身连连道歉。杨芝在屋里受了气，憋着没出撒呢，碰巧被这乞丐脏了脚，顿时破口大骂： “谁家不长眼的狗，挡了老子的路，脏了老子的鞋，信不信老子打断你的狗腿。”
乞丐唯唯诺诺缩在墙角，弯着腰不断的道歉。杨芝又骂了几句，怨气难解，抬脚直直的踢在乞丐腹上，乞丐吃痛，趴在地上不停的打滚。那人见乞丐这副摸样，便觉解气的很，甩身而去，背对着乞丐留下一句话：“今天这是给你的教训，以后给老子长点眼。”
二、老乞丐
北州城本来是没有乞丐的，这里地处偏远，没有战火波及，没有妻离子散，人们自己自足，愉快的生活着。
二十年前来了一位怪人，此人好吃懒做，北州城百姓见他每日没有工作，浪迹街头，便给他找了份工，每日只需把街道清扫干净，便能赚得足够维系生活的银子。可他倒好，不好好工作不说，捡起村民给的扫帚就扔到了城外的风沙里面，扫帚被风沙卷的无影无踪。
渐渐的人们很少去关心他了，所有人都骂他是个傻子，自讨苦吃，放着好好的工作不做，偏要当那又脏又臭的乞丐。
听老一辈的人说，这老乞丐初来时身材倒也高大，摸样倒也俊俏，问他来自哪里也不答话，只知道伸手取食。不过这风餐露宿二十年，老乞丐依旧活在北州城里，不由就是一个奇迹了。
今日城中无风，大街上便热闹起来了，各家店面也把摊位摆在了道路两旁，街道的往城里的尽头，是一大片广场，广场中央一块巨石耸立着。广场上多是女子带着孩子、富家公子哥带着三两个衣着鲜艳的女子玩耍着，当然这种偷懒的地方肯定少不了老乞丐。那老乞丐就斜靠在广场的巨石下懒散的晒着太阳，冻得红肿的大腿被太阳晒得也是灼痒不堪。广场上时不时传出小孩的啼笑与女子的娇嗔，还有老乞丐那低微的鼾声，显得一片祥和。
忽听得几声犬吠，乞丐眯眼看去，却见是那位昨天踢了自己一脚的杨芝。只见杨芝牵着一条有半人高的巨犬，那巨犬凶猛无比，獠牙不断的有口水滴出，拖着杨芝踉跄的朝广场走着。杨芝边走边嚣张的说着：“都给老子让开，别挡着老子遛犬，要是被它咬着哪里可别怪我没有提醒你们。”
广场上的众人见到此欺男霸女之辈带着这么凶恶的巨犬，纷纷别让不及，原本安静祥和的广场此刻逐渐躁动起来。有些跟杨芝打过照面的人，个个恬着脸凑上去献媚着，嘴里不停说着“杨公子今日真是气宇轩昂”、“杨公子这犬体格高大，毛发精贵，想来是北方毛子国的进口巨犬吧”、“······”
广场上越来越吵，那条巨犬似乎受了惊吓，往前越走越快，杨芝便觉身体被这狗拽着前行，手里绳子也越绷越紧，几乎牵扯不住。
这犬本是北方毛子国用来拉动雪板的雪板犬，毛子国气候严寒，四季积雪，人们出行多是乘坐以此犬拖行的雪板。但毛子国人口稀少，气候严寒，此犬原本的兽性也就隐藏起来。今日见得广场如此多人，不禁兽性大发，口水飞溅，飞快跑向人群，以自己的本性寻找着幼小、独身的人下手。
杨芝哪懂的这畜生心里所想，只道是这狗被广场上嘈杂的人群狗吓着了，大声喊着：“都给老子安静下来，你们吓着老子的狗了，要是把老子的狗吓跑了，你们赔得起吗？”
广场上声音嘈杂，杨芝的喊叫几乎无人能听的见。巨石下的老乞丐本已进入梦乡，忽听得周围噪音，一跃而起，只见那杨芝牵着巨犬在人群里狂奔。忽见杨芝脚下一滑，身体失去平衡，仰面摔了下去，手里的狗绳也下意识的松开了。这下可好，巨犬发觉绳索已松，跑得飞快，围着众人不断的转圈，寻找目标。
不知何时，乞丐身边一米远处，站着一个年约六岁的女童，独身一人，似乎是被这人群冲散了。小女孩不见了父母，脸上本已是委屈不已，正眺望人群到处寻找，突然见得一头巨犬，长着獠牙就朝自己跑来，不禁吓的失声大哭。
那巨犬寻得良久，终于寻得巨石旁一个孤身的小女孩是个不错的猎物，便发狂的朝着小女孩跑去。周围的众人听得小女孩哭喊，又见那巨犬奔向女孩，大叫着“不好，这畜生想吃了这女孩”。众人虽知这女孩已身处险境，但见那畜生来势凶猛，感觉双足如同灌铅，再也迈不开去，眼看着巨犬离得女孩越来越近。
巨犬越跑越快，越来越近，老乞丐似乎能闻到巨犬身上散发的恶臭。巨犬离得女孩已经不足两米，后腿一蹬，身体高高的跃起，张着的嘴里露出一排锋利的獠牙，直指女孩的脖颈。众人再也不忍直视，纷纷捂住眼睛。
片刻之后，女孩的哀嚎没有听见，只听到巨犬一声悲鸣的嚎叫，又听得“砰”的一声，重物摔在地上的声音。
众人睁开双眼，却看到了不可思议的一切，老乞丐将小女孩护在身后，反手搂着不断抽泣的小女孩，那巨犬此刻已重重的砸在地上，巨口张着，骨头尽碎，眼神里再无丝毫生气，俨然已经死的透彻。
这北州城的乞丐众人都是认识的，虽不知他是如何击杀巨犬，但见到一个乞丐也知站出来保护女孩，不禁觉得十分羞愧，一个个心想着需要弥补，便帮着四处呼喊小孩的父母。最终在众人的帮助下，小孩父母领走了小孩，听小孩说是老乞丐救了自己，想着对老乞丐说声谢谢，却再也寻他不着，也就作罢了，日后再来乞讨之时，多与他点食物罢。
过了午时，日头逐渐暗了，广场也逐渐凉了起来，似乎又要起风了。众人忍受不得寒冷，也各自回家了，只有那杨芝，抱着自己刚买的巨犬尸体愤恨不已，嘴里念着：“老乞丐，我们走着瞧。”
三、朱元璋
二十五年前，光明顶，武林大会。
一名年仅二十出头的少年侠客一人一剑立于光明顶中央，周围列作包括明教教主朱元璋在内的七大门派掌教及其重要帮众。众掌教此刻均负伤在身，有的在腿上、有的在腰上、有的在腹部，新增了一道剑伤，划开锦衣，卷出皮肉。众人此刻正嘴角滴血，盘腿坐于掌门位上，运功疗伤。
少年侠客瘦弱的身体立于场地中央，将长剑慢慢送回剑鞘，一个时辰之前还被众掌门嘲笑不知天高地厚的少年，此刻如同魔鬼一样俯视众人。没人知道少年是如何拔剑的，就连进在咫尺的明教教主朱元璋也不曾看清。朱元璋是少年第一个挑战的对象，本以为不堪一击的毛头小子，在拔剑的一瞬间就已经钻到自己的身旁，待手中长刀挥去，少年一闪，却已收剑回鞘。朱初时不解，方要指责对方弃战，忽觉腰间剧痛，低头看时，发现腰间刚才已被少年划出一道剑伤，鲜血渐渐流出。朱此刻惊讶无比，此少年出剑的速度竟比自己身体感知疼痛的速度更快。他自知不是对手，想起初时还嘲笑对方不自量力，此刻顿感羞愧，暗暗回到座位运功疗伤。
接下来一个时辰之内，少年以一人一剑之力，逐一战胜七大门派掌教，彻底搅乱了本次的武林大会。江湖规矩，赢得武林大会的人便是这武林的王，江湖中人皆需听此人号令，这位少年侠客以武功折服江湖中人，不知是谁首先喊出一声江湖王，这位少年江湖王的名号便传了下来。
而原本这一位置应该属于志在必得的朱元璋，自上任张教主归隐，朱元璋接任教主后，励精图治，一直率教众抵抗暴戾的元朝统治，却渐感力不从心，今日若取了这武林盟主，必可率全天下江湖势力共同抗元。可如今木已成舟，朱元璋不禁又陷入苦思：“难道这满腔抱负只能付诸东流了吗，不知何时才能复我汉人的大好河山啊。”
夜，月色如雪，银白，洒满天地间。江湖王坐于光明顶巨石之上，以手拂剑，擦拭鲜血。月光下有一道人影从巨石之下一跃而上，正是白天输给江湖王的朱元璋。
“你来了。”江湖王未曾抬头，从来者吐息之声里已然听出来者是谁。
“你知道我会来？”朱元璋盘膝而坐，抽出腰间宝刀，身为侠者，拔刀而不见血，便是耻辱。
“此剑名为七绝，如今已伤七人，终达上限，再无用处了”江湖王并未回答，拿起手中七绝，转而随手一扔，七绝剑飞出山下，消失无踪。
“此刀名为饮血，今日出刀却为饮一血，也是毫无用处了。”朱元璋也学着江湖王，随手扔了宝刀。
两人面面相觑，相视一笑。
“你想让我助你？”笑完之后，江湖王取出腰间酒壶，边饮边说，饮完又把酒壶朝对面一扔。
“蒙古鞑子暴戾无道，占我河山已近百年，我立志推翻暴元，复汉人江山，奈何一人力小，推翻暴元遥遥无期，所以烦请先生助我。”朱元璋几口浊酒下肚，腹中畅快无比，大声说道。
“我可以助你，但还请朱大侠大军所过之处，莫要殃及池鱼，请善待无辜百姓。”
“那是自然，待推翻暴元之日，你我共分天下。”朱元璋谈及共分天下之时，脸上划过一丝贪婪之色，却被江湖王尽收眼底，江湖王便知此人并未池中之物，但深感非此人不可破敌，无奈只能暗暗叹息。
“罢了，我本无心名利，夺这武林盟主也只想匡扶汉人江山，如若你能使天下太平，我自会归隐，还请大侠不要忘记今日之约。”
“你很像我一位旧友，你们武功不相上下，性情也极其相似，都是风轻云淡，不惹俗事，令在下钦佩。”朱元璋想起了昔日张教主，不禁目露敬意。
“哦，是吗？张教主近来可好？”
“自张教主退位隐居之后，在下与之再未谋面，想来教主武功盖世，必会洪福齐天。”
“你我二人意气相投，志同道合，必可有所作为。今日天色已晚，就此作罢，来日商讨破敌之策”江湖王从朱元璋手里拿回酒壶，渐渐消失在黑夜里。
只剩朱元璋一人在黑夜里念着：“不，你与教主不一样，教主优柔寡断，妇人之仁，另可满腔复国之心弃之山野也不愿与妻为敌。教主，未尽之事就由我们来完成吧。”
于是接下来的几年里，两位意气风发的少年正式吹响了起义的号角，朱元璋率领的明教教众逐渐发生了改变，他们不再青衣白衫，转而金戈铁甲，他们不再清心寡欲，转而嗜血成性。他们的教主似乎也发生了变化，他不再允许手下称其教主，转而自立为吴王，需以大王相称，原本子谦和善的心性，也变得群疑满腹。吴王虽威，吴兵虽勇，但仍对江湖王有所忌惮，如若不是江湖王时时叮嘱，天下黎民百姓又不知有几人无辜身亡。
五年后，终于攻占大都，坐上王位的吴王，想的不是如何平息战乱，解救黎民于水火，而是想着如何消除心头之患江湖王。虽江湖势力已再难撼动吴王大军，可吴王却依旧暗中下令，在全国各地，以各种莫须有的罪名，处死诸多江湖人士，可怜无数江湖侠士无辜身死。江湖王虽武功盖世，但以一人之力终究无法阻止吴王，他心知只要自己消失，江湖群龙无首，必会不成气候，吴王疑虑也瞬间消失。
大明朝，奉天殿主殿。
一人，一身黑衣，黑纱遮面，黑布裹头，轻松越过看守士族，入到殿内。待侍卫发现此人时，他已执手中剑，抵在当今皇帝朱元璋的咽喉。 禁军侍卫已将大殿围得水泄不通，一个个手执宝剑朝着黑衣人怒目而视。
却见皇帝大手一挥，威严的声音响彻大殿：“都退下吧，朕，无碍。”众侍卫不敢违抗皇命，徐徐退出，大殿内只剩明皇和黑衣人二人。
“你终于还是来了。”明皇双手背于身后，缓缓而道。
“你识得我？”黑衣人说。
“我识得此剑。此剑名为七绝，如今已伤七人，终达上限，再无用处。若今日朕能葬身此剑，它也不算毫无用处了。”
“七绝在此，可你的刀呢？”黑衣人缓缓揭下面纱，露出江湖王那熟悉的脸庞。
“朕已许久不曾上阵杀敌，刀已锈，与其老无所用，姑且丢了罢了。”
“你丢的不仅是刀，还有约定。”
“随你所说，朕得此位，实你之功，先生取朕首级，朕无怨言。”
“你知道我不会杀你的，就像你不会杀我一样。”
“那先生今日来此何为？”
“想与你再定下约定？”江湖王收下七绝，归于剑鞘，沉声说道，“听说北州地处边疆，寒雪腊梅为当地一绝，在下想前去一观，中原之事，与我再无瓜葛，烦请皇上善待江湖侠士，莫陷无妄之灾。”
“你打算隐退北州？”
“臣愿终老北州，身随乞者，为江湖侠客赎过，二十年内绝不踏足中原一步，请皇上成全。”江湖王双膝跪地，双手抱拳举过头顶。
明皇见其言辞决绝，知再无可能阻拦，便应了其要求，并为其准备万两白银和八匹车辆护行。待命属下寻其人时，得知已不辞而别，遂感概万千，并全国下令不再为难江湖人。
四、刘先生
北州每至十一月便开始下雪，呼呼的北风卷起漫天飞舞的雪花，菲菲扬扬的洒落大地。北州雪景名声在外，每至此时，多有文人墨客来此游历，兴致来时，提笔诗曰：
辜月朔风下北州，
腊梅白雪争做酬。
只观空际绝佳景，
不晓可曾埋骷髅。
刘先生也不例外，慕名来到此间地方，却另谁也没想到，一住就是五年。
五年前，同福茶馆还只是北州毫不起眼的小茶馆，别说比不过听风观雨戏楼，就连附近的小酒家都能压它一筹。茶馆老板孙泓也知随遇而安，每日里搬个木椅，门口一个盹就打一下午。店里有一个店小二，是孙掌柜的远亲，来自中原，父母都因战乱去了，只剩他一人投奔孙掌柜，孙掌柜见这此人可怜，也不问这层亲戚是真是假，收留了此人。多了个小二打下手，再加上原本就不忙的生意，让孙掌柜更加觉得乐得清闲。
可这孙掌柜的美梦没做多久，便被屋内争论声吵醒，抬眼望去，只看到自家店小二怒气冲冲的指着正在悠闲喝茶的灰衣少年。二人争论声里，孙掌柜大约听得明白，这灰衣少年似乎忘带了酒钱。这少年里大冬天的确着灰衣长袍，着实不惧寒冷，再看其发盘与顶，一副中原书生打扮。孙掌柜想来必是中原来此观景的穷酸书生，身上无衣将佯装自若，带中无银却佯装镇定，狂妄自大是孙掌柜对他的第一印象。
刘先生是五年前的十一月来到北州的。记得那日分外的寒冷，身着布衣的他站在北州城街口，被这一望无垠的雪景震撼住了，呆呆看了许久，刘先生之后曾说永远忘不了那一天。震撼过后忽觉身寒体冷，见着身旁一家小茶馆，门口一中年男子靠着椅子上打着盹。刘先生小心的越过此人，径直走了进去，点了杯茶水，慢悠悠的品尝着。
茶过三旬，却发觉不知何时肩上包裹银两不翼而飞，寻来小二解释，可那小二，见自己说未带银两，再听不得半分解释，指着自己就是一顿说辞。刘先生见此人蛮不讲理，可自己又理亏在先，索性捧着手中余下的茶，自顾自的品尝。
孙掌柜知今日这觉是睡不下去了，收了椅子，挥挥手让小二退去，随手拿了案上上好的一壶碧螺春，沏了两杯，随手递了一杯到刘先生案前。
“阁下便是这同福小茶馆的掌柜吗，真是相貌堂堂，气度不凡啊！”刘先生见门口偷懒之人起身，本以为会轰自己出去，正想着言辞应对，却见他竟又给自己沏了杯茶，倒是暗觉猜不透此人所想。
“小兄弟是打中原来的读书人吧，在下一向钦佩这读书人不食嗟来之食的骨气，今日识君，才知这古话也有撒谎的时候。”孙掌柜见其手捧自己刚沏的热茶，语出讥讽之词。
“非也非有，在下区区秀才，如何担得读书人之衔。至于这嗟来之食嘛，掌柜是把自己比作那欺男霸女的黔敖了吗，若如此，在下甘于当那不食嗟来之食的饿汉衬托与你，如何？”刘先生心知孙掌柜明里沏茶，暗则讥讽自己，直接出言以对。
孙掌柜虽读过几年书，但引经据典的功夫可不及刘先生，被说的一时语塞，对这“不食嗟来之食”他也是只知其一不知其二了。半晌无言，只听着窗外听风观雨楼里的戏子悦耳的歌声。
转而刘先生又开口道：“敢问掌柜，不知窗外这歌声来自哪里？”
“听风观雨楼，为北州城里最大的戏楼，来北州城游玩之人半数以上借宿与此楼。”孙掌柜一股莫不在乎的语气说着。
“最大？那比之同福茶馆如何？”
“同福茶馆人不过二，桌不过三，如何比得。”
“不见得不见得，这北州雪景令我流连忘返，奈何无落脚之处，今我与君适才又相谈甚欢，我愿留在此间茶馆，五年之后，这北州城最大必是你的同福客栈。”
孙掌柜见此人言辞果断，面容坚决，不像玩笑之语，但又感觉此人定不是因这几文茶水钱而留在此地，必是另有他事。孙掌柜平时虽对茶馆之事不闻不问，全因自暴自弃的心在作怪，今日见这人巧舌如簧，能说会道，留在茶馆说书倒会招揽不少生意。当下决定同意刘先生留在店里，并以店小二的标准发放月银，至于其来北州的真正目的孙掌柜倒也没做细究了。
这刘先生来到茶馆，说的第一篇书，就是把自己来这北州，与同福茶馆老板遭遇的这段故事添油加醋的说了几遍，其避重就轻，将故事里的孙掌柜说的一无是处，气得孙掌柜在台下直咬牙。虽台面上生气，但每至清帐之时孙掌柜却是笑得合不拢嘴，茶馆的收入因这刘先生一个人不知翻了多少翻。
“这睡在门口的乞丐是谁？”这一日晚上，刘先生发现茶馆门口睡着一位乞丐，全身脏兮兮，衣服破烂不堪，头发散在脸上遮住大半个脸。
