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很多患者在患病初期并不出疱疹，仅仅感觉到轻度乏力、低热，腰间、胸背等处皮肤有灼热感或神经痛，碰到这些地方，疼痛会更加明显。所以患者此时常容易被误诊为心绞痛、胆囊炎等内科疾病。尽管如此，如果患者足够留意，还有很多的蛛丝马迹可循。
患者腰间、胸背等处皮肤灼热感或疼痛感持续1~3天后，患处会首先出现潮红斑，很快出现米粒至黄豆大小水疱。其次，这些疱疹会沿身体的某一周围神经呈带状排列，多发生在身体的一侧，像腰上裹了一条腰带一样。还有，老年患者的神经疼痛往往比较剧烈，严重时还可引起失眠。
除典型的皮疹外，神经痛是本病的另一大特点。一般在皮疹出现前1～2天即有神经痛，直到皮疹消退。疼痛的程度轻重不等，且与皮疹的严重程度无一定的关系。通常儿童带状疱疹患者疼痛很轻或没有疼痛，而老年患者多疼痛剧烈，甚至难以忍受。而且约30%～50%的中老年患者于损害消退后可遗留顽固性神经痛，常持续数月或更久。
带状疱疹发病较急，疼痛较剧，且在发病之初不断有新疹出现，真如龙蛇爬行一般，有些患者会感到恐惧。PS：在民间还流传这样一种说法，即缠腰龙如果在腰上缠绕一圈就会死人，这是毫无科学根据的。
本病是由带状疱疹病毒引起的，皮损常沿某一周围神经单侧分布，一般不超过体表正中线，更不会围成一圈。除常见于腰、腹部外，还可发生于胸部、四肢、颈部、耳、鼻、眼、口腔等。少数严重者可发生带状疱疹性脑膜脑炎以及胃肠道或泌尿道带状疱疹。
