1
九江镇原本为两省交汇必经之地，数百年来，为富商巨贾所看重，极繁华富庶，可由于崇山峻岭，多有瘴气，交通不便，且三年前在另省由两江总督下令开山，铸就一条更加便捷的官道，九江镇便渐渐人迹罕至，逐步荒废，加之近些年蝗灾肆虐，导致镇上居民多有举家搬迁。
如今九江镇上，人丁渐稀，十不存一。
此刻，空旷街面上的唯一一所小食铺前，两名背着书箱，身穿青布长衫，戴着冠帽，做书生打扮的青年正在食铺前吃面。
“明达兄，这九江镇果然没落如斯，我观这街面人丁极少，看来镇上居民恐只有千余人。”说话那书声眉眼清秀，长相斯文，天生给人一种亲近感，他名叫宁臣，字忠之，是准备进京赶考的秀才。
“忠之贤弟，早知这九江镇如此荒僻！就不该听你所言，抄近路来这鸟不生蛋之地，况且此地贫瘠如此，必然匪寇丛生，我还真担心路遇抢匪，那可如何是好？”说话这人是另外一名眼中带着狡黠的瘦高书生，他名叫李远，字明达，其话语中明显带着埋怨之意。
宁臣见他如此说，却想起劝自己来九江镇的人，正是对面这位好友，正是他说借道九江可省七八天路程，他才答允来此。
不料此刻对方居然埋怨起自己，他不由摇了摇头，却并未辩解什么，继续吃着碗中没什油水的粗黑面条。
至于李远口中所说路遇盗匪，他其实并未太过担心。
现如今，国泰民安，四海升平，人民安居乐业，外无征战，内无大灾，充作盗匪的人自然少之又少。
虽这九江镇地处偏僻，但见入关时，城门守卫各个精神饱满，气质激昂，想来盗贼也不敢肆无忌惮，只要他们走官道，路遇盗匪的可能性并不大。
吃完面条，宁臣便从背后书箱中拿出经义认真看了起来，也算是惜时如金。
待同伴李远快吃完时，他便从衣兜里拿出六块铜板放在桌面上。
“忠之贤弟，你这是何意，怎么又抢先付账？不是说这次我来？”李远故作不解。
宁臣笑了笑道：“明达兄这就见外了，区区一碗面条而已，咱们结伴多日，相谈甚欢，早已情同兄弟，你何必如此计较？”
宁臣家中在南省经商，虽算不上大富之家，至少也是家境殷实，不为五谷奔波。
他知李远居住乡里，家徒四壁，赶考所有盘缠也是父老所凑，不甚宽裕，因而在路途中多有帮衬。
“忠之贤弟真是太客气了，那为兄也就不再矫情。”李远见状也仅是客气二句，便不再推辞。
两人在小摊前吃完面，并未急着赶路，均是拿出书箱中各自经义笔记，认真阅读起来。
“老李，你听说了没有？”
这时，隔壁桌一名腰间挂着铁尺，绳索，穿一套红黑相间短袍，做公差打扮的中年汉子，对同桌另一人压低声音说道。
“听说什么？”那名被叫老李的虬髯汉子也做官差打扮，闻言便好奇问道。
两人显然虽是压低声音，实则是并未有太过遮掩，且此处小食摊前仅有十余人，而宁臣与他们相临，自然能听清他们的话语。
那人继续道：“你还未听说？那破兰若寺又闹鬼了！”
“又闹鬼了，怎么回事？你且细细说来。”那老李眼中有一丝惊恐和好奇。
“唉，还不是那样，早前几次客商诡异死亡，你自然知道，咱就不说了，这次是兰若寺一里外的湖中，一家三口全淹死了。”
“距那兰若寺一里外的湖中淹死，怎么跟那破寺庙扯上关系了？”
“此事着实透着诡异，你且听我说完，便知晓了。听说是那一家三口嫌住店太贵，便不听旁人劝阻，就去了兰若寺露宿，没想到，第二天就发现这家子全死在了一里外的湖中，你说邪门不邪门？”
“还真是邪门，这兰若寺闹鬼，最近两年都有好几次了，干脆把它拆掉得了。”
“谁说不是？只是，这兰若寺可大有来头。据说，当年先帝爷路过此地，与那乱军作战，夜晚梦见鬼魅，至多日夜不能眠，遂命人修兰若寺镇压此地鬼物，神意的是，自兰若寺修建完毕，先帝爷不仅梦中鬼魅尽去，一路作战也百战百胜。
先帝龙颜大悦，便在兰若寺的牌匾上提了字，因而这兰若寺可是御赐之物，谁敢乱拆，咱们县老爷当宝贝般，年年拨款修葺都不在话下。”
听了同伴的解释，那名叫老李的官差顿时露出惊愕神情：“那兰若寺如此金贵，怎的会让路过客商随意入住，而不派人过去看守？”
那人却摇头道：“兰若寺虽名为寺庙，却只有一间殿宇而已，内里也只有一托塔天王菩萨镇守，因是先帝所建，县老爷也不敢随意扩建，庙宇太小，自然不会有主持之类的，至于供路过客商入住，那是先帝曾下令，此庙能镇妖邪，百姓可自由进入，添香拜佛。”
老李恍然所悟的点头道：“原是如此，可如今兰若寺闹鬼，却该如何是好？”
那人低声道：“哎，这可不是我等能干涉的了。”
听到此处，宁臣和李远二人均是相互对视一眼，从对方眼中看出一抹惊异。
待那两名官差吃完离开，李远才似不屑的说道：“胡说八道，我辈读书人只信天地君亲师，自然是不信鬼神的，你说是吧，贤弟？”
宁臣闻言，不置可否，仅是微微点头而已。
2
小镇不大，哪怕正值赶集日，此刻街上也没多少行人，且来往的人都是行色匆匆，一副忙碌的样子，似乎不便在镇上多逗留一般，给人一股古怪之感。
“忠之贤弟，咱们还是先到客栈去，安顿好卧榻再说。”李远见此处如此诡异，不由心中忐忑，便强笑着对仍拿着经义默看的宁臣说道。
宁臣闻言，便收起经义，仔细的放进背后的书篓，才笑着点头道：“明达兄说的极是，咱们回客栈再读书不迟，我观此小镇地广人稀，倒也算是清静之地，再适宜读书不过。”
李远苦笑的摇摇头：“贤弟倒是想得开，我总觉得此地诡异。你看来往行人，要么行色匆忙，要么就蹲在街边，用古怪的眼神打量咱们，我看，咱们住一天之后，赶紧赶路为好。”
宁臣扭头环视四周，果然发现在街边角处，偶有面黄肌瘦，衣衫褴褛的路人，藏在墙角偷偷用一种好奇的眼神望着他们。
他摇摇头道：“现如今，咱们大唐四海升平，治安极好，明达兄你多虑了。不过，你说的也好，现如今距科考时日仅有月余，咱们加紧赶路，到了京城国子监中，多认识些同窗好友，共赴功名才是正事。”
李远闻言，想起若有朝一日能金榜题名，摆脱这贫苦之身，顿感热血沸腾，脚步也不由快了些，先前的内心忐忑也忘却不少。
二人行走在年久失修的泥泞街面上，偶尔好奇地观望四周，径直朝着跟面摊老板打听的南边客栈而去。
“阿弥陀佛……”
没走多远，便听一声佛号传来。
宁臣抬头一瞧，便见一笑得如弥勒佛，长相也如弥勒佛的和尚站在身前，用一双小眼睛打量着他们二人。
这和尚穿着虽破旧，但袈裟洗得也干净，与街边那些衣衫褴褛的难民完全不同。
和尚笑着露出满口白牙，双手合十施了一佛礼：“二位施主，贫僧有礼了。”
宁臣赶紧做双手合十躬身还礼，道：“大师有礼了。”
倒是李远不由诧异地瞧向这不速之客，只见他双两畔丰盈，体态颇有臃肿之感，尤其是那肚子隆起如孕妇一般，反观这街边骨瘦如柴的不少难民，简直是形成强烈的反比，不由大为诧异。
现在寺庙里的和尚吃的这么好？
和尚向宁臣还礼，不由笑的更欢道：“二位施主想必远道而来，我三江镇欢迎之至！”
“大师有理了，不知大师此来所谓何事？”宁臣又还了一礼，才问道。
“我观二位施主面善，且是有福源之人，想必二位施主刚才道听途说了不少关于此镇有妖异作祟的传闻吧？”
“妖异作祟？”
宁臣和李远对视一眼，眼中均有古怪，忽然想起在面摊旁，听两位官差说鬼神之事，不由眉头均皱了起来。
那和尚忽而摇头道：“二位施主不必担心，此地虽有妖邪，但我佛慈悲，上天自有好生之德，老衲与二位施主在此相遇，便是缘分，这有两张驱邪符箓，若二位施主不弃，可赠与二位。”
李远闻言，顿时脸露喜色道：“大师，此言当真，可真有符箓赠于我等。”
他反应激动，似乎早已忘记当时听说鬼神之事，还信誓旦旦谈论只信天地君亲师，不信鬼神之说。
和尚双手合十，道：“阿弥陀佛，出家人不打妄语，此言自然当真。”
说着话，和尚便小心翼翼从腰间的腰包中掏出两张泛黄符箓，那符箓上用鲜红朱砂绘制出繁杂纹路，符箓上还粘上一根公鸡毛，做得倒也精致，但与普通符箓看似也没啥区别。
只见和尚单手施礼，笑眯眯说道：“阿弥陀佛，二位施主，这符箓乃我雷音寺开光，可镇压一切妖异鬼祟，二位与我佛有缘，便赠予你们。”
李远闻言大笑，便想伸手接过符箓，谁知那和尚却是微微缩手，避开来去。
李远伸手拿空，不由微微愕然：“大师，这是何意？”
宁臣家境宽裕，自然知道这和尚想必是要钱，不由笑了笑道：“大师，这符箓是佛祖老人家传于我等有缘人，自然不能白要，我这有些许薄资，捐于佛门。”
说着，他便从兜里掏钱，此次上京他盘缠有五十多两，倒也不愁花销，哪怕是行至这三江镇，还有十来日路程便能到达，身上盘缠已去大半，但他向来为人洒脱，倒也不会拘泥银钱，顺手就从腰包里拿出一两碎银，递了过去。
李远眼见宁臣拿出一两碎银，大为诧异，再想阻止，也是来不及，心想钱也不能这么花，这两张破符箓哪值一两，给两个铜板还差不多。
哪知宁臣递钱过去时，那胖大师却是微笑不语，仍旧是一脸无无动于衷的样子，又单手行一个佛礼道：“阿弥陀佛，施主，这两张符箓乃我雷音寺主持，花三天三夜，祈福所得，定能消去一切妖异鬼祟，望二位施主诚心与我佛结缘。”
一两银子还说自己心不诚？
宁臣也是颇感尴尬，他从未见过如此狮子大开口的和尚。
难怪这和尚长得如此富态，这般化缘，不发财才是怪事。
但他家中向来信佛，且此地的确诡异，他心中不免忐忑，若真能得这两张符箓，心中的确能安定不少。
他想了想，又从腰带里掏出一两碎银。
一旁的李远见宁臣又要掏钱，顿时拉住宁臣，在他耳边小声嘀咕：“你傻呀，二两白银都能买一头肥猪了，你却拿来买两张破纸。出家人向来以钱财为身外物，哪有像他这般要钱的，且他那符箓与普通符纸一般无二，你何必花这冤枉钱。”
宁臣觉得有理，可毕竟不好拒绝佛门中人，还想要说话，却已被李远使劲地拖走了。
李远一边对那和尚说道：“大师，你那两张开光符纸，我们可资费不起，你就留给后来的有缘人吧。想来我两是与佛祖有缘之人，那妖异鬼祟之物，也不会跟来。”
3
别过和尚，李远仍在一旁嘀咕道：“忠之贤弟，我知你家境宽裕，可那和尚动机不纯，也不知是否是骗钱之辈，这样花钱可不太好。”
宁臣被他拉走后，心中也想过那和尚不妥之处，便笑道：“多谢明达兄提醒，我也是一时不察，多亏兄长提醒了。”
李远闻言，得意笑道：“这种事情，想骗你倒容易，但想骗我这阅尽沧桑之人倒是不易了，这一路走来，要是没为兄在一旁辅佐贤弟，不知你会受多大的苦楚。”
李远邀功般的说道。
面对这一路不知占自己多少便宜，却总爱以恩人自居的李远，宁臣倒是不以为意，只是笑着点头称是。
二人沿街行来，只见街面上不少铺面早已荒废，铺面前已经长满杂草，那铺门甚至都长出了蘑菇，显然许久没有开张。
“嘟嘟啦……”
刚走了百来米，却忽听一阵唢呐声响。
二人抬眼看去，只见左边街道旁一间铺子，门庭大开。
多名唢呐手正在鼓着腮帮吹奏送葬曲，听他们语调不熟，断断续续的，显然是在练习。
“看来丧葬生意的确不错，这街面上多数铺面没开门，唯独这唢呐手倒是招了不少学徒。”李远在一旁嘀咕。
在那棺材铺前摆放着多个木质棺材，隔老远便有一股漆的刺鼻味道扑面而来，显然是才铸就不久。
二人均是皱了皱眉头，都觉晦气。
李远摇头道：“没想到，这小镇里营生难做，赚死人钱的营生倒是容易。”
宁臣摇头叹息，他观此地居民多面黄肌瘦，显然日子不太好过，多半因去年蝗灾造成，但这天灾人祸，他区区一介书生又能管得了许多，只能不停叹息罢了。
路过棺材铺，二人均加快脚步朝前走去。
“呜……”
刚走到不远处，却听一道虚弱的哭声，从前方传来。
宁臣抬头望去，只见右方空铺前的廊檐下，一瘦弱女孩跪坐在地，哭泣声便来自这面黄肌瘦的小丫头。
小女孩身旁，有一被破席遮盖的凸起物事，看其形状似乎是一具尸体。
李远见状，皱了皱眉头，便想拉宁臣赶紧加快脚步到客栈去。
而来往行人似乎对这小女孩跪拜在此，不以为意，
均是视而不见。
偶有注意的，也仅是转头瞥一眼，便匆匆路过。
宁臣停住脚步，转头说道：“明达兄，不知这女孩遭遇何事？竟跪拜在此。”
李远一脸不耐烦的解释道：“贤弟这还用问吗？这女孩旁边显然是一尸体，想必又是那戏文中常见的卖身葬母父情节罢了，此地前年闹蝗灾，今年必然有不少饥民，穷困致死者应不再少数。像我等一介书生，又哪有余资去管这种闲事，还是走吧。”
宁臣却停步不前，想了想说道：“事关社稷大事，我等自然插手不了，但眼见这等凄然，仍视而不见，实在过意不去，我还是过去问问吧。”
说着他便迈步走去，待来到小女孩身旁，蹲下身温声问道：“小姑娘，你为何跪地于此？”
那双颊凹陷，满脸黝黑，只能从喉结处才能勉强看出是女子的孩童闻言，顿时敛住了哭声，像抓住救命稻草一般说道：“哥哥，请帮帮我，我想卖身葬父，求求你买了我吧。”
宁臣见其可怜，问道：“姑娘，埋你父亲需要多少钱？”
那小女孩虚弱说道：“三两银即可，哥哥出钱帮忙埋了父亲，奴家以后就为哥哥做牛做马，侍奉一生。”
宁臣闻言叹了口气，伸出手，想在小女孩头上安抚一下，谁知道他刚探出手去，小女孩如触电般向后缩了缩，眼神中露出戒备。
宁臣尴尬的收回手，叹息道：“小妹妹，我不需要你做牛做马，你放心，我会帮你掩埋你父亲的。”
他说完，便是伸手入腰畔，准备解下腰带，拿钱出来。
一旁李远见了，在一旁劝道：“贤弟，咱们还是走吧，这里的事不是你我能解决的，况且这大灾之年，百姓食不果腹，哪还有闲钱安葬家人，那些差役若见抛尸荒野，自然会想办法，将其埋入土，你又何必花这钱，买一个累赘在身边。”
在他看来，这样的小女孩肩不能挑，手不能扛，留在身边又有什么用，和累赘无异。
那小女孩闻言却是不停哭泣起来，一边解释道：“哥哥，我不是累赘，我能够洗衣做饭，还能当书童，哥哥你就买了我吧。”
宁臣心中不忍，叹了口气，还是解下腰包，准备拿出银钱给这小女孩，让她安葬其父。
至于让这女孩留在身边，他倒从未想过，只是打算再给这女孩一些银钱，让她自己安身立命。
然而，就在他拿出钱袋时，异变陡生。
那原本还在低头哭泣的小女孩见拿出钱袋的宁臣，顿时如兔子一般暴起，嗖的一下就夺过宁臣手中钱袋，犹如狐狸般朝着那旁边巷口窜了进去，眨眼间就消失不见。
这女孩爆起抢钱一幕，实在来得太快，宁臣和李远二人都来不及反应。
当二人察觉之时，那小女孩的身影已消失得无影无踪。
李远立刻惊呼：“强盗，快追。”
宁臣反应不及，此时还处于呆愣当中，当李远出口时他，才反应过来。
他站起身，准备迈步，忽然又停下脚步，叹息一声道：“算了，咱们人生地不熟，想必追也追不上。”
那李远闻言，却是一把将旁边的破草席拉开，里面却并非真的尸体，而仅是一具稻草人罢了。他不由埋怨道：“贤弟，你江湖经验实在太浅，才会上如此大当，为兄劝你，你也不听，这下可怎生是好。”
宁臣叹息道：“我见那女子瘦弱可怜，这些钱就当给她的吧。至于她卖身葬父是真是假，都无所谓了。”
李远指了指宁臣，一时间竟无言以对，只是眼中全是恨铁不成钢的样子。
宁臣摇了摇头苦笑道：“明达兄，这丢钱之事是我一人之责，与你没有任何关系，兄长不必多言。”
李远顿时抱怨道：“贤弟啊，眼下情况，怎叫我不担心？现在钱没了，可怎么办？”
随即，他眼中一转，像想起什么似的，故作为难道：“为兄的钱也不多，仅有一两不到，连这几日住宿都快不够了，可怎生是好？”
此次出门，他由乡亲父老帮衬，总共带了五两银子，由于一路上宁臣替他花费不少，其实现在兜中还剩三两有余，但他却不愿将这老底透露出来。
宁臣只是苦笑道：“明达兄，不必多虑，这里距京城仅有十余日路程，贤弟我书箱里还有些干粮，想必也能熬到京城，等到了地方，我家有远亲在京经商，想必看在家父份上，借到些许盘缠，应该不难。
李远却摇头道：“贤弟啊，你吃的解决了，可你晚上住宿怎么办？为兄这点钱可不够两人的住宿。”宁臣依然一脸云淡风轻道：“大不了风餐露宿吧，想必在晚上体会一下那席地而眠的乡野之趣，到也不错。”
李远装作无可奈何的指了指宁臣，苦心叹息道：“贤弟，你这样叫为兄如何安心，你息地而眠，我却住店安枕，这怎么使得？”
宁臣摆了摆手道：“明达兄无需多虑，你也知小弟自小生活在蜜罐当中，从未吃什么苦楚，有道是，天将降大任于斯人也，必先劳其筋骨，饿其体肤，此次磨难正好让小弟也体验一下民间疾苦，磨练自身意志，况且，时日也并不太长，才十多日而已，小弟心意已决，兄长就不必再劝了。”
李远闻言，故作无奈的叹了口气，心中却暗笑。宁臣这富家少爷不知道风餐露宿之苦，他想自讨苦吃，自己又何必去拦他，他可是从小体会过那可怕的饥不果腹之感，如今想来，依旧不寒而栗，哪里还想再去体会。
哪怕是睡在客栈的大通铺中，也比那凄风寒雨，无家可归的感觉好过百倍。
说着话，天空忽然下起淅淅沥沥的小雨来。
若无地方避雨，风餐露宿多半会感染风寒，在这年代，风寒的可怕世人皆知，李远光是想想，心中都不由打个寒颤，连最后一丝陪着宁臣去受苦的心思也没了。
他当即便向宁臣拱手道：“贤弟，如今天公不作美，咱们先就此别过，我先去客栈，你也找个地方先安身，如今咱们便各走各路，到了京城再会合，你看如何？”
宁臣见他态度绝然，也不多说，只点头道：“明达兄，那咱们就此别过，京城再会。”
李远闻言，顿时松了口气，转身便朝着不远处的客栈而去。
可他刚走出几步，忽然，从斜刺里忽然窜出一道身影来。
“啊……”
那身影跟他撞了个满怀，差点把李远给撞飞了出去。
李远踉跄几步，站定身形，看那大汉已然跑远，不由骂道：“混账东西，长了眼睛没，怎么胡冲乱撞的像头畜牲似的。”
李远才骂了一句，那大汉却已消失得无影无踪。
只觉得腰间仍疼痛的他只能一手捂着腰，一边骂骂咧咧朝着客栈而去。
编者注：欢迎收看《夜宿兰若寺：书生遇鬼（下）》。
